– Ну дерево это, где оно?

– Да ты в любое метни, станешь такой же красивый, как и я.

– Видел бы ты себя в зеркало, – засмеялся Томас.

– Толку-то, мне оно уже не нужно. Мелани лишила меня этого удовольствия. Так ты рискнешь?

– Пожалуй, я поверю тебе. Пошли отсюда.

Александр равнодушно воспринял утреннее приключение друга.

– Ты сердишься на меня за вчерашнее? – спросил Майкл у Александра.

– Расслабься, – зевая, ответил Александр и тут же добавил: – Мы не позволим деревьям распускать ветки.

– Ясно, ты мне не веришь. Хочешь попробовать, Алекс? – взбодрился Майкл. – Метни разок. Обещаю оказать тебе первую медицинскую помощь.

– В другой раз, – любезно отказался тот.

– Мне повезло, что я вообще остался в живых, – продолжал сетовать Майкл.

– Видно, деревья, как и женщины, предпочитают ласку, – заключил Томас.

– Ласку все любят, – сказал Александр. – Ничего, Майкл, до свадьбы заживет.

– В этом лесу действительно что-то не так, – задумчиво произнес Майкл и приложил фляжку ко лбу.

– Ты оставайся здесь, первопроходец, и следи за костром, – обратился Александр к Майклу. – А мы сходим в лес и наберем дров и ягод.

– Ягод? – усмехнулся Майкл. – Как только мне станет легче, я пойду на охоту, – настойчиво заявил он.

– Ты уже сходил, – сказал Томас, доставая из рюкзака топор.

– Ну тогда мне придется съесть кого-нибудь из вас, – бросил Майкл уходящим в лес охотникам.

– Да, кстати, Майкл, – оглянулся Томас, – а поваленные деревья не дадут нам пинка?

– Не задевайте деревья и возвращайтесь поскорей.

Дождевые тучи осветила зигзагообразная молния, и под раскатистые удары грома хлынул осенний дождь. Охотники набрали по охапке дров и поспешили обратно.

– Давайте быстрее! – заметил их Майкл. – Дров уже не осталось!

– Если дождь не закончится, мы останемся без огня, – беспокоился Томас, подкладывая дров в костер.

– Дождь не кончится, – заключил Александр, оценив взглядом затянутое тучами небо.

Еще несколько минут костер шипел от непрерывно падающих капель, словно борясь за жизнь, и огрызался, выбрасывая сквозь поленья язычки синего пламени, но вскоре потух.

– Нам надо уходить, нет смысла оставаться здесь, – предложил Майкл.

– Ну тогда пошли, – взял рюкзак Томас и направился в лес.

– Знаешь, Алекс, а в чем-то я согласен с тобой, – серьезно сказал ему Майкл, провожая взглядом Томаса.

– В чем-то, – ухмыльнулся Александр, – скоро ты согласишься со всем.

– Неужели все так плохо?

– Будь мужиком. Пошли.

Охотникам казалось, что они одни в этом мире, о них забыли, их бросили неизвестности на растерзание.

Заманивать в ловушку зверей было куда легче, чем выбираться из собственной западни, из ямы, вырытой своими руками. Они ощущали свое бессилие, не ждали сочувствия и подавляли страх надеждой.

18

Дождь закончился только к полудню. Промокшие насквозь, уставшие охотники неторопливо пробирались по лесу. Майкл вдруг остановился, заметив метрах в двадцати движущийся силуэт животного.

– Стойте, – еле слышно сказал он и остановил рукой идущего рядом Томаса. – Там впереди… не могу понять, что это? Животное или призрак?

– Ага, вижу, что-то есть за кустами, – прошептал Александр.

– Сейчас узнаем, кто тут бродит, – Томас нацелил ружье.

– Подожди, не стреляй, пусть выйдет, – прошептал Майкл.

– Томас, опусти ружье, – попросил Александр.

– Если это зверь, то мы должны убить его, – недовольно процедил Майкл.

Томас терпеливо выжидал, пока покажется животное, но в один момент он почувствовал, как кто-то резко схватил его за ноги и повалил на землю. Так и не поняв, что это было, он все же нажал на курок. Пуля попала в стоявшее рядом дерево, и тут началось… Словно по сигналу по всему лесу зашелестели листья, будто предупреждая охотников о надвигающемся лесном бунте. Ветви деревьев и кустарников яростно хлестали по воздуху, и теперь уже никто не сомневался в правдивости слов Майкла.

– Черт! – успел выругаться Майкл. Получив сильный удар в спину, он повалился на землю.

– Зачем ты стрелял? – пригнулся Александр от несущейся на него ветки и прильнул к дереву.

– Нога, моя нога! – завопил Томас.

– Змея!!! – во все горло заорал Майкл, отползая от вылезавшего из-под листвы корня. – Мужики, это корень, корень дерева!

Томас в это время пытался освободиться от обвившего его ноги другого корня, который медленно продолжал оплетать его тело.

Александр сильнее прижался к дереву и в ужасе наблюдал за происходящим вокруг.

– Помоги, Алекс, переруби его! – морщась от боли, умолял Томас.

Корни, будто змеи, прорывались сквозь рыхлую почву, сложно переплетаясь между собой. Вскоре, покрыв почти всю поверхность земли вокруг охотников, они застыли, удерживая в плену Майкла и Томаса.

– Что же ты стоишь, Алекс, руби их! – проревел Майкл.

Двигаться можно было лишь ползком, чтобы оградить себя от сильных ударов ветвей разбушевавшихся деревьев. Постояв несколько секунд, Александр решил помочь охотникам и приблизился к Томасу.

– Ну вы попали, – покачал Александр головой, оценив сложность ситуации.

– Ну! Руби! – нервно бросил Томас.

– Я ничего не буду рубить, ясно? – огрызнулся Александр.

– Но тогда они нас задушат! – вопил Майкл.

– Если я по ним рубану, вам будет труба, корни окончательно раздавят вас, – уверенно заявил Александр.

– Об этом я и не подумал, – злился Томас. – Ну сделай же что-нибудь! Попробуй их раздвинуть!

– Бесполезное занятие, – продолжал исследовать корни Александр.

– Почему ты на свободе? Почему они тебя не связали? – удивился Майкл.

– А что вы ожидали? Я не доставал ни ружья, ни ножа, я не хотел убивать никакого животного в этом лесу. Кто просил тебя стрелять, Том?

– Я не хотел стрелять, это произошло случайно!

– Если не произойдет чуда, то мы умрем от удушья и холода, – взвыл Майкл.

– Что могут любить деревья? – сам у себя вдруг спросил Александр.

– В каком смысле? – ерзал среди корней Томас.

– В прямом! Не задавайте вопросов, просто отвечайте мне. Что могут любить деревья?

– А что они могут любить? – спросил Майкл.

– Например, деревья любят воду. Правильно? Что еще? – обратился уже ко всем Александр.