– Тебе стоит обратиться к психологу, может, он сумеет убедить тебя, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Пристрастие к карточным играм завело Томаса слишком далеко. В один вечер он мог лишиться всех денег, машины и выйти на улицу нищим; а на следующий день, взяв в долг у своих друзей, возвратить все, что проиграл, и вдобавок стать миллионером на пару дней. Браконьерство было еще одной частью его темной жизни и, в отличие от азартных игр, приносило ему стабильный доход. Когда Томас выезжал на охоту, он ненадолго забывал про карточный наркотик, но при нем всегда находилась новенькая колода, аккуратно завернутая в серый платок.

– Завязывай играть. Бабы тебе обойдутся намного дешевле, и удовольствия получишь гораздо больше, – советовал ему Майкл.

– Это спорный вопрос, – заметил Кевин, не отрывая взгляда от книги. – От них одни проблемы. И зачем ты так надушился, Майкл?

– Не отвлекайся, Кевин. Продолжай читать.

Майкл жил на широкую ногу. Он любил хорошо одеваться, имел отличный вкус и всегда следовал моде. Этот молодой человек с яркой внешностью, красивым телом и остротой слова сразу вызывал симпатию при общении в любой компании. При желании он мог бы пользоваться успехом и в модельном бизнесе: гордо дефилировать по подиумам известных кутюрье, бросая в толпу надменные взгляды. Его главной страстью были женщины. Он обладал невероятной притягательностью, трудно поддающейся объяснению. Ему ничего не стоило окрутить светскую львицу, которая таяла от одного его взгляда. В списке Майкла числились не только одинокие красавицы, но и замужние дамы. Непостоянство не надоедало Майклу, а наоборот, в этом и заключался смысл жизни коллекционера разбитых сердец.

– Ты не меняешься, Майкл, – заметил Александр. – В один прекрасный день ты встретишь девушку своей мечты и запоешь серенады у нее под окном.

– Представляю, что будет с ней, когда он запоет, – усмехнулся Томас. – Ему же медведь на ухо наступил!

Майкл кинул несколько слов в свою защиту, а потом неожиданно для всех сообщил, что умерла его мать.

– Когда? – удивился Александр.

– Три недели назад. В доме начался пожар, что-то случилось с проводкой, так сказали эксперты. Мама не смогла спастись. Сестра пока поживет у меня, по приезду из Африки куплю ей квартиру. Она так похожа на маму, как две капли воды. Я все для нее сделаю, все, чтобы она была счастлива.

– А отчим как? – спросил Томас.

– Отчим… Я его ненавижу! Из-за него я рано ушел из дома, из-за него я не встречался с матерью много лет.

– Мы знаем, – с сочувствием отозвался Томас.

– Она любила отчима, а я им только мешал. Не повезло мне тогда, – сказал Майкл и ненадолго призадумался. – Но я не сержусь на нее. С другой стороны, не уйди я тогда из дома, мы бы не встретились с тобой, Алекс.

– Даже не знаю, что и сказать тебе, Майкл, – с сочувствием произнес Александр.

– Ничего не надо говорить, просто я хотел, чтобы вы знали об этом. Кстати, как твоя подружка? – резко переменив тему, обратился Майкл к Александру.

– Может, тебе рупор дать, чтобы тебя еще и пилот услышал? – нервно рявкнул Александр и бросил испуганный взгляд на Марину. – Говори тише, черт бы тебя побрал.

– Да ладно, она не слышит.

– Ну ты даешь, Майкл, – покачал головой Кевин.

– У меня уже нет никакой подружки, все кончено, – негромко сказал Александр. – Марина, похоже, простила меня, по крайней мере, она так говорит. И еще она хочет, чтобы я оставил охоту.

– Старая песня. А ты что? – спросил у него Томас.

– Как видишь, лечу вместе с тобой, – ответил тот.

– Сыграем? – предложил Томас и достал карты. Он ловко превратил толстую колоду в черно-красный веер, и вскоре к ревущему мотору прибавились громкие возгласы игроков.

Перелет был мучительно долгим для Марины, но безумно интересным для Максима, не упускавшего из виду ни одной страны, над которой они пролетали.

– Через минут тридцать будем на месте, – крикнул пилот.

– Я уже не успею отыграться, – расстроенно произнес Майкл, доставая деньги из нагрудного кармана.

– Да ладно, не мелочись, – забирая выигрыш с кона, сказал Томас.

– В последний раз я играл с тобой, – возмущенно заключил Майкл. – Мне кажется, что ты умело нас дуришь!

– Слышал, Алекс?! – воскликнул Томас. – Я всегда играю честно!

– Никто тебя не дурит, Майкл, учись играть, – похлопал его по плечу Александр.

– Опыт, – проронил Кевин. – И везение.

– Счастливчик, черт бы тебя побрал! – бросил Майкл, глядя на Томаса. – Лучше бы я почитал! Как ты думаешь, Кевин?

– Правильно мыслишь, – одобрил его Кевин и улыбнулся.

Пока еще самолет не коснулся твердой поверхности саванны, у Майкла было время немного успокоиться.

3

Майкл вспоминал о своем детстве, о тех временах, когда его выдумки и приключения причиняли страдания матери. Но вот появился отчим, и жизнь мальчика стала невыносимой: за низкие оценки в школе и плохое поведение он не мог смотреть телевизор, гулять с друзьями, а за пререкания его лишали сладостей. Поначалу Майкл жаловался матери на чрезмерную строгость, но, к сожалению, она во всем поддерживала нового мужа. Никого не интересовали желания мальчика. Тем временем в его голове крутилась только одна мысль: поскорее вырасти и покинуть родной дом.

Сестре Надежде повезло намного больше. Девочка хорошо училась, была послушной, чем и заслужила расположение строгого отчима. Она жалела брата и всегда делилась с ним конфетами.

– Твои любимые – с белой начинкой.

– Спасибо.

– Он плохой, – говорила Надежда брату.

– Когда я вырасту, уйду отсюда, – мечтал он, – навсегда.

Так и случилось. За три дня до совершеннолетия Майкл решил разобраться с надоедливым отчимом. Он припомнил ему все обиды и потом, выйдя из дома, не сожалел о затеянной драке. Немного побродив по улицам, он позвонил друзьям, и они договорились встретиться в баре «Чертово колесо», что находился на окраине города. Сюда частенько приходили молодые парни, чтобы поглазеть на взрослые разборки и покидать взгляды на размалеванных проституток. Бар славился чрезмерным разнообразием невероятных задир, просиживающих все ночи напролет в ожидании острых ощущений. Вывеска «Чертово колесо» манила обольстительно-светящейся рекламой, и туда слеталось много ночных путешественников, не подозревающих о том, чем может закончиться для них многообещающая ночь. Здесь всегда можно найти хорошее развлечение для настоящего мужчины, успокаивая пыл хмельным напитком. Женщины легкого поведения, как неотъемлемая часть заведения, успешно раззадоривали полупьяных мачо. «Чертово колесо» набирало обороты при неосторожно брошенном взгляде или просто из-за отсутствия зажигалки, в конце концов, при вдохе или выдохе. В проведении забавного вечера всегда нашлась бы причина, чтобы разогнать взмахами кулаков табачный дым. Хозяева заведения едва успевали покупать стаканы, чинить деревянные табуретки и столы, за которые платили массовики-затейники. Тучные дядьки шумно разговаривали, хрустели кулаками и частенько посматривали на закрытые двери.