Голос капитана стал сухим и отрывистым.
– Что могла я, шестнадцатилетняя девчонка, сделать? Ничего. У меня даже отобрали отцовское имущество. По закону. Но я поклялась отомстить. Правдами и неправдами добралась в Хвуат, к пиратам. За дорогу платила своим телом, другой валюты у меня не было. Именно после этого пути я и возненавидела мужчин, Ларна поймет. А уж как я ненавидела магов… Именно ненависть к ним помогла мне. Со временем удалось стать сперва матросом на одном из кораблей, а затем, через много лет, поднялась до капитана. Это было трудно, но я смогла. А потом долго искала способ убивать магов. И нашла.
– Какой? – с непосредственным интересом спросил Эльнор.
– Яд, – ответила капитан Нирен. – Высушенный сок одного растения с южных островов, около побережья Фаллингара. Местный шаман рассказал о нем, и я придумала как им пользоваться. Порошок в пузыре запускается из катапульты на корабль мага и начисто отбивает магические способности у всех на расстоянии метров пятидесяти. Достаточно вдохнуть одну крупинку.
Ринна хищно осклабилась.
– Многие из этих тварей перед смертью пожалели, что родились! – продолжила она. – Я заставила их заплатить за всю боль и кровь, которую они принесли в наш мир. Но какова ирония – капитан Нирен сама ведьма! Теперь-то я понимаю почему многие умирающие маги так странно смотрели на меня…
– Да уж, – рассмеялся Магистр Книги, – они, бедняги, никак не могли взять в толк, что такой талант вообще делает в пиратах, и почему ты до сих пор не в Серой Башне. Что ж, спасибо Ринна, я все понял. А ты, мальчик?
Он повернулся к парнишке, сопровождавшему капитана.
– А что я? – смутился тот.
Его рассказ оказался весьма прост. Голодное, холодное детство в Санг-Ирраме, пиратском городе на южной оконечности Фаллингара. Родителей парнишка не знал и вырос диким зверенышем. Беспризорных детей в Санг-Ирраме было множество, они как крысы прятались по щелям, так как порой на них проводились настоящие облавы. Богатые дамочки пиратских городов обожали мучить детей, издеваясь на ними самым жестоким образом. Поэтому за поставляемых охотниками детей и подростков платились немалые деньги. Из-за всего этого беспризорникам приходилось прятаться, законы среди них царили волчьи и каждый мечтал только об одном – каким-либо образом попасть на корабль и стать пиратом. Немногим это удавалось…
Ромину повезло, правда, повезло совсем не так, как он рассчитывал. Однажды парнишка стал свидетелем нападения каких-то оборванцев на богато одетого пиратского капитана. Надеясь на награду, он набросился на них сзади с диким криком. Подумав, что пришла помощь, нападавшие скрылись. Но когда капитан, оказавшийся женщиной, хотела дать ему в награду за спасение кошелек, Ромин упал перед ней на колени и взмолился, чтобы она взяла его в экипаж. Но на корабле капитана Нирен не было и не могло быть мужчин. Когда она сказала об этом Ромину, парнишка зажмурился – рушились его мечты. И от отчаяния он решился. Посмотрев на капитана широко распахнутыми глазами, он выдавил из себя:
– А если у меня не будет… этого?… Вы возьмете меня тогда?
– Возьму, – посмотрела на него уже внимательнее капитан. – Но ты ведь понимаешь, что в этом случае тебе придется заниматься на корабле? Ты готов?
Ромин резко кивнул – ради такого шанса он готов был на все.
– Тогда учти, – продолжила женщина. – Сама я тебя лишать пола не собираюсь, и меня не интересует, как ты это сделаешь. Хоть собственноручно. Но если пока мы здесь, а мы здесь еще три дня, ты подымешься на борт без той мерзости, что у тебя в штанах, я тебя возьму. Мой корабль – "Альтарилл".
С этими словами она ушла. А Ромин остался стоять в обалдении – он помог не простому капитану, а самой капитану Нирен! Владелице легендарного "Альтарилла"! У него появился шанс попасть на этот известный всем пиратам корабль! И за это капитан требует всего лишь перестать быть мужчиной?! Ха! Хоть пять раз! Мелочь! Увы, сам себя лишить пола он не смог. Ромин едва не плакал от отчаяния – упустить такой шанс? Ведь другого не будет, это парнишка понимал четко. Значит, раз он не может сделать это сам, нужно обратиться к кому-нибудь еще. Немного подумав, он пошел туда, где раньше избегал появляться – на территорию девчоночьей банды, славящейся своей дикой жестокостью. Найдя одну из юных бандиток, Ромин смело подошел к ней и попросил лишить его "этого". Девчонка очень удивилась, но исполнила просьбу – с удовольствием исполнила, слишком ненавидела мужчин.
Девчоночья банда обошлась с Ромином хорошо – когда бандитки узнали, что он лишился пола по требованию самой капитана Нирен, их зависти не было предела. Каждая согласилась бы на то же самое с радостью. Они даже соорудили носилки и отнесли Ромина прямо к трапу знаменитого корабля. Капитан Нирен встретила их, велела отнести Ромина в каюту судового лекаря и с интересом осмотрела девушек. Кое-кто ей понравился, и она взяла троих в экипаж.
Экипаж "Альтарилла" вскоре полюбил юнгу за легкость нрава, и женщины стали заботиться о том, чтобы парнишка не перетруждался – материнский инстинкт неистребим.
Закончив свой нехитрый рассказ, Ромин спрятался за спину капитана Нирен, стараясь быть как можно незаметнее. Поворот в судьбе еще несколько пугал его, но он готов был на все. Стать магом? В подвалах Санг-Иррама парнишка и помыслить не мог о столь великолепной судьбе. Эльнор, выслушав его, повернулся к последней ученице.
– Меня зовут Диара Осом-Лиаг, как вы уже слышали, – начала та, незаметно вздохнув. – У меня все было проще, чем у остальных… Родилась я в Ансвире, в самом Мабините. Отец мой, как и отец Ринны, был купцом и тоже имел несколько кораблей. Я, как старшая дочь, с юности ходила на каботажных маршрутах, а когда отец умер, все семейные дела свалились на мою голову. Младшие братья и сестры тоже оставались на мне. Но я их не уберегла… Однажды они устроили небольшой пикник в лесу, недалеко от города, где на них наткнулась компания молодых дворян со своими слугами. Моих братьев и сестер изнасиловали и жестоко убили. Ваш старший ученик, как я вижу, олтиярец? Он должен знать, что это такое – "искусство композиции"…
Последние слова Осом-Лиаг выплюнула с ненавистью. Гадал, услыхав их, заскрипел зубами. Помолчав немного, женщина продолжила:
– Мать от горя умерла. А я? Так и мотаюсь с тех пор по морям, богатею помаленьку, хоть и не знаю – а на кой ляд оно мне надо? Отомстить невозможно, для простолюдина аристократы неприкосновенны. Ненависть только ко всему этому миру спать по ночам не дает. Но кому какое дело до моей ненависти? И вдруг – вот, встреча с вами… Не пойму только, откуда у меня дар взялся, никто из магов на меня раньше внимания не обращал. А ведь со многими вела дела…
– Не знаю даже, что сказать тебе… – развел руками Эльнор. – Но сейчас у тебя дар мага есть, и сильный. Да и шанс отплатить убийцам тоже появился.
– Благодарю, учитель, – поклонилась женщина.
– А теперь – обед! – объявил Эльнор и пристально посмотрел на Ларну, вздрогнувшую от его взгляда. – После него я хочу поговорить с тобой наедине.