Отмахнувшись от несвоевременных мыслей, вице-адмирал уставился на тактический планшет. Так, до границ Тагайской туманности осталось совсем немного, всего пять световых лет. Пора выходить из гипера. Соваться туда всем флотом – верх глупости, надо сначала послать драконов, пусть проверят. А если не вернутся? Тогда придется все же идти остальным – не выполнить приказ самого господина Кранера невозможно. Сканг не раз видел, как умирали те, кто его подвел, и отнюдь не желал себе такой смерти. Лучше уж в бою погибнуть. Он отдал приказ, и двадцать эсминцев ушли в туманность.
Прошло полчаса, затем час, драконы не возвращались, на связь тоже не выходили и на вызовы не отвечали. Они просто исчезли, как будто их никогда и не было. Недоуменно переглянувшись с остальными офицерами в рубке, вице-адмирал задумался. Что-то странное здесь происходит. На вид обычная газовая туманность, довольно плотная, ее гиперсканирование ничего не дает. Однако он не раз нырял в такие туманности! Всегда все было в порядке, никто не пропадал, разве что двигатели порой теряли калибровку, но это вовсе не смертельно. Связавшись с базой, он сообщил о случившемся, не рискнув самому принимать решение. Ответили не сразу, и ответ поверг Сканга в уныние – жесткий приказ обследовать туманность, чего бы это ни стоило.
– Идем пятью волнами по сто кораблей, – бросил вице-адмирал, повернувшись к старшему навигатору. – Расстояние между волнами – десять световых минут. Выход в реальность – одновременный, по сигналу. Сразу по выходу развернуться в оборонительный порядок и быть готовыми к бою. Эсминцам идти позади. В случае нападения на нас приказываю им уходить через глубокий гипер на полной скорости. И сразу сообщить о случившемся на базу!
Эскадра за эскадрой покладывали о своей готовности, но Скангу почему-то было не по себе. Казалось, что он совершает ошибку, страшную ошибку. Но что же делать? Приказ надо исполнять в любом случае. Поежившись, вице-адмирал отстучал на клавиатуре свой командный код и подал сигнал начинать. Первая волна мета-кораблей разогналась и скрылась в гиперпространстве. Флагман шел в пятой.
Дорога много времени не заняла, через четверть часа в рубке загорелись красные огни, сообщая, что расчетные координаты достигнуты. Сканг мрачно покосился на них и сквозь зубы приказал выходить в реальность. Знакомо мигнули экраны, палуба вздрогнула и… для вице-адмирала все закончилось. Навсегда.
Не прошло и нескольких мгновений, как пятьсот мета-кораблей превратились в облака плазмы. А корабли других типов, несмотря на все усилия экипажей, просто не смогли выйти из гипера. Им предстояло долгие годы лететь в никуда.
* * *
Высокий русоволосый человек уткнулся лбом в обзорный экран, невидяще глядя в открытый космос. Перед его глазами вереницей проходили лица ушедших навсегда. А сколько еще уйдет? И снова его вина, его ошибка, его недоработка, его непонимание. Взялся за слишком большое для себя дело. И не потянул. Страшно осознавать это, но осознать необходимо, нельзя и дальше обманываться.
Отойдя от экрана, Командор устало опустился в кресло и налил себе спирту. Он опять сидел в теуровой каюте, хоть дверь в нее запирать и не стал. Если кому-нибудь срочно понадобится, найдут. Залпом выпив сразу полстакана, маг опустил голову, продолжая размышлять. Механизм ухода ордена в подполье запущен, теперь и без него, в крайнем случае, справятся. Хуже всего, что он не смог дать своим детям новой задачи, нового пути, новой цели – сам не видел их. Сделать окружающий мир добрее? А что понимать под добротой? Все, что раньше казалось ясным и понятным, сейчас покрылось туманом. Он сомневался в самых основах, душой ощущал, что где-то пошел не туда и не так. Но куда и как правильно? Поди тут пойми.
С горьким смешком Илар снова потянулся к колбе со спиртом. Глупо это, конечно, все равно спиртное на него почти не действует, но какое-то облегчение дает. Мизерное, конечно, но хоть что-то. Где же все-таки ошибка? Что плохого в том, что он создал рай для самых чистых и самых беззащитных? Вспомнив страшные судьбы многих аарн до прихода в орден, Командор вздрогнул. Неужели эти дети должны были страдать? Неправильно это и несправедливо, Создатель. Нет, ошибка в другом. Все же – внешний мир. Если ты понял больше других, то обязан донести свое понимание до них. Иначе – зачем нужно это понимание?
Вспомнился трирроунский эксперимент. Там все как будто получилось – кто бы мог подумать, что в этой гнусной стране, помешанной на выгоде, вырастут такие дети? Уж во всяком случае, не он. Только опять же, пока неясно, что из этого выйдет. Да, республика стремительно гуманизируется, меняется, но надолго ли? Социоматики ничего не говорят толком, слишком мало данных для полноценного анализа. Слишком мало лет прошло. Надо ждать. А времени нет. Поздно спохватились, поздно начали меняться.
Илар не сомневался, что аарн сумеют приспособиться к жизни среди обычных разумных – об этом говорил пример тайного ордена. Но далеко не все. Что ж остальным придется подождать в стазисе, пока не будет подготовлено безопасное убежище для них. Может, стоит заново создать орден в небольшой, изолированной вселенной? Он знал дорогу в одну такую, причем, совершенно пустую. Вот только беда, что не поможет это. Ничего не изменится, Аарн снова не выполнят свой долг перед Создателем, а значит, что-нибудь плохое случится и там.
– Здравствуй, Мастер! – прозвучал из открытой двери чей-то голос. – К тебе можно?
– Почему нет? Заходи.
В дверях появился Исраэль. Командор давно не видел бывшего ребе, тот занимался разработкой новых вероятностных плетений и почти не вылезал из основанной Кержаком Академии Вероятности. Он в свое время не пожелал становиться молодым, предпочтя внешность человека лет пятидесяти. Аккуратная полуседая борода, живые, умные глаза и черная встрепанная шевелюра. Исраэль окинул взглядом обстановку и укоризненно покачал головой при виде трех пустых колб и одной наполовину полной.
– Ну и на кой ляд оно тебе надо? – поинтересовался он, садясь напротив.
– Да так, дурью маюсь… – усмехнулся Илар. – Над общефилософскими вопросами размышляю.
– И до чего додумался?
– Что где-то есть кардинальная ошибка в нашем мировоззрении. За что и страдаем.
– Эх, Мастер-Мастер… – тяжело вздохнул Исраэль. – В свое время ты мне показал, что я далеко не все правильно понимаю, сводил в Сферы, где я многое осознал. А теперь, боюсь, мне тебе мозги прочистить придется.
– Да?.. – с интересом посмотрел на него Илар. – Давай.
– У моего народа есть одна мудрость, основа всего, наверное, – эмообраз бывшего ребе наполнился грустью. – Целем элоким. Приблизительно можно перевести как «в подобии (полном) и как бы в облике Бога».
– И?
– Не мне тебе объяснять, что каждый человек создан именно так. Сам знаешь, бывал в Сферах больше меня. И на более высоких уровнях.
– Это абсолютная истина, – пожал плечами недоумевающий Илар. – Но что из нее следует?
– А то, что большинство аарн только знают ее, но не чувствуют, душой не осознают и не воспринимают, как руководство к действию, данное Творцом, – усмехнулся Исраэль. – В своей среде они живут согласно ей, но только в своей. Дальше продолжать? Или уже понял?