Мерхалак зло стукнул кулаком об кулак. Он больше не хотел воевать. Раз уж Командор сдался, чтобы только дать остальным уйти, то пусть себе уходят. Да, немногие из целей войны достигнуты, добыть новые технологии так и не удалось, однако ордена в его прежнем виде уже нет. Без Командора? Это будет что угодно, но только не орден Аарн. Однако приказы, чтоб им! Значит, придется драться, и драться так, как еще не дрался за всю войну – аарн вряд ли согласятся покорно идти в плен, не хуже эспедешников понимают, для чего это нужно врагу. Тогда как Мерхалак обязан пленить как можно больше транспортов с эвакуирующимися. Несмотря ни на какие потери! Аарн приказано вообще не жалеть – при невозможности захвата уничтожать транспортные корабли. Офицеры флота были ошарашены этими приказами, и сейчас глухо роптали. Многие вообще решили по окончанию сражения подать в отставку – полагали себя людьми чести.
Вспомнилось еще одно неприятное обстоятельство. Его светлость всегда был против использования великих магов в бою, считал, что это слишком опасно и даст непредсказуемый результат. Новое руководство, вотличие от него, прислало всех магов, хоть на что-то способных. Гросс-адмирал пришел в неистовство, узнав об этом, но поделать ничего не мог – никто не пожелал слушать его доводов. Неужели Кранер и ран Сав не понимают, что и у ордена есть маги? И такие, что СПД и не снилось! До сих пор они тоже в бою не участвовали, но когда ощутят вероятностное нападение… Не останутся в стороне, любому ясно. А к чему может привести схватка нескольких десятков, а то и сотни великих магов?!.
Гигантский флот СПД шел, не скрываясь, не ныряя в глубокие слои гипера. Гросс-адмирал решил дать противнику время подготовиться, иначе это будет избиение младенцев, а не честное сражение. Слишком велика разница между его силами и немногими оставшимися в скоплении флотилиями ордена. Нет, их нельзя назвать слабыми – около двадцати тысяч дварх-крейсеров и боевых станций, битком набитых беженцами. Это не считая бесчисленных авианосцев, эсминцев и рейдеров. И крепости планетарного масштаба. Сканирование говорило о том, что орудия на сорока безатмосферных планетах установлены страшные. Старшие канониры СПД за головы схватились, когда операторы станций слежения передали им приблизительные параметры комплексов противокосмической обороны. До сих пор считалось невозможным создать гиперорудия такой мощности. Вот только помогут они Аарн, как мертвому припарки. Ну, выбьют несколько сотен или даже тысяч мета-кораблей. Что это решит? А ничего!
Место сражения постепенно приближалось, Мерхалак растерянно изучал на тактической сфере построения флота Аарн и в недоумении кусал губы. Что это за чушь? Кто вообще командует? Кому в голову такое пришло? Син Ро-Арх мертв. Т'Сад Говах? Нет, явно не его тактика. Кир-Ванег? Непохоже, действия гварда всегда логичны, а здесь логики – ноль целых, ноль десятых. Лхарау-Ротх? Вряд ли. Владимир Пащенко? Нет. Он перебирал в памяти имена известных орденских флотоводцев и их тактические приемы, но так и не смог вспомнить ничего похожего на то, что видел. Гросс-адмирал еще не знал, что первый столкнулся с так называемой тактикой упреждающего хаоса, которую в галактике вскоре намертво свяжут с именем Белой Стервы, она же Дарли Эстель Фарлизи.
Вместо обычных атакующих спиралей, корабли ордена разбились на тысячи небольших конусовидных, бешено вращающихся смерчей. В центре каждого находилась боевая станция, которую прикрывали тридцать дварх-крейсеров и около сотни рейдеров и эсминцев, а кроме того – авианосец с множеством лам-истребителей на борту. Но перемещались эти смерчи даже не хаотично, а совершенно по-идиотски, ломаными, нестабильными траекториями. Они прыгали с место на место, прикрывая небольшое звездное скопление, с планет которого спешно эвакуировались последние еще остававшиеся там разумные.
Последняя битва этой странной войны. Мерхалак поежился – понимал, что никакой победы на самом деле не было. Аарн ушли по собственному желанию и растворились в других странах, как ложка сахара растворяется в стакане кипятка. Предстоит новая война с ними, тайная, подковерная. Но это дело спецслужб, а никак не флота. Да и не время сейчас думать о таких вещах.
Хоть и не хочется драться, но придется. Сама Мара ран Сав, чтоб ей трижды провалиться, почтила своим присутствием флагман. При мысли об этой кровожадной девице Мерхалак недовольно скривился. Если она продолжит в том же духе, придется уходить в отставку. Найти новое место службы не проблема – хоть Тиум, хоть Ринканг, хоть Телли Стелл, хоть Лавиэн с удовольствием отдадут ему под командование свои спешно строящиеся военные флоты. У них ведь нет боевых адмиралов такого уровня, да еще и с немалым опытом, и правительства это знают – лихорадочно ищут по всей галактике профессиональных флотоводцев, наперебой предлагая им великолепные условия. Только – поди найди толковых. Большинство слова хорошего не стоит, привыкли полагаться на устаревшие тактические схемы из учебников, неспособны придумать ничего своего.
Насколько знал гросс-адмирал, все страны готовы были платить Кэ-Эль-Энах любые деньги, лишь бы великий князь позволил их талантливой молодежи обучаться в Тарканаке, который так и не смогли уничтожить, несмотря на все усилия. И с Кэ-Эль-Энах еще придется воевать, СПД не сможет диктовать галактике свою волю, пока княжество настолько сильно. К тому же, оно явно находится под эгидой ордена. Не очень приятный вывод, но от правды никуда не денешься. Однако если придется уходить в отставку, стоит подумать и о княжестве. Раван без разговоров отдаст Мерхалаку под командование один из своих флотов в обмен на клятву верности.
Гросс-адмирал тяжело вздохнул. Не хочется уходить, но, если новое руководство СПД продолжит свой курс, другого выхода не останется. Убивать женщин и детей, выжигать с орбиты населенные миры, становиться палачом он не намерен. Как жаль, что теперь не Дарв ис Тормен во главе! С ним всегда можно было договориться, на редкость умный человек. И ценил профессионалов, прислушивался к их мнению. Увы, все это в прошлом. Кранер и ран Сав слышат только самих себя, и вполне способны погубить организацию.
На тактической сфере что-то изменилось, и Мерхалак впился в нее взглядом, тут же забыв обо всем остальном. Около двух сотен орденских смерчей вдруг сорвались с места и прыгнули навстречу врагу. Но как-то странно прыгнули – одни впереди, другие позади, третьи вообще непонятно как, меняя направление движения ежесекундно. Затем гросс-адмирал обратил внимание, что из орденских построений внезапно исчезли все авианосцы. Истребительная атака? А смысл? Что может сделать мета-кораблям истребитель? Но тут он вспомнил о неудавшемся нападении на Тарканак, и похолодел. Ведь если у княжества есть те страшные торпеды, то вполне могут быть и у ордена. Что тогда?!.
– Общая связь! – хрипло каркнул гросс-адмирал. – Всем внимание! Ожидается истребительная атака торпедами класса «невидимая смерть»! Всем мета-кораблям и авианосцам срочно выпустить истребители и штурмовики! Командирам эскадрилий…
Немного помолчав, он повторил:
– Командирам эскадрилий. Ребята, не подпустите ламы к мета-кораблям. Сделайте все, что можно. Не приказываю, а прошу…
Гул пилотских голосов, раздавшийся в ответ, заставил Мерхалака грустно усмехнуться. Эти отчаянные сорвиголовы уверены, что справятся, вот только забывают, что орденским асам и в подметки не годятся. Зато их много, массой задавят. Однако начавшийся вскоре истребительный бой снова удивил гросс-адмирала. У аарн оказалось слишком много лам-истребителей, больше шестидесяти тысяч. Откуда столько?! Видимо, в это крохотное скопление свезли все, что эвакуировали из других. У него лишь немногим более – восемьдесят семь тысяч истребителей и штурмовиков. Никогда не полагался на малые корабли, а, похоже, зря. Но сожалеть было поздно, теперь Мерхалаку осталось только в волнении ломать пальцы, наблюдая за разворачивающейся схваткой.