Дверь внезапно открывается. В рубку вваливаются два странных двуногих существа с перепончатыми ушами и короткими хоботами вместо носа. Вместе с пришельцами в салон проникает отвратительный резкий запах. Беллоу принюхивается. На его лице расплывается улыбка.

– Гелий! – радостно завопил он. – Такой сногсшибательный кошачий дух можно было встретить только в докосмическую эру на лестницах питерских коммуналок!

– Полундра! Сработал флакон Дяди Духа, – ахнул Кортин.

Пришельцы снимают ушастые респираторы и превращаются в Краско и Чекрина.

– А мы пришли сменить вас на дежурстве, – сообщила Алла.

– На корабле объявлен аврал, – сухо сказал Чекрин. – По приказу Терина все свободные члены экипажа мобилизуются на поиски контейнеров Макова.

– Хорошо, – согласился Беллоу. – Задействуем киборгов-андроидов. Они помогут быстрее собрать флаконы.

– Как же мы сами не догадались, – позавидовал Чекрин. – А командор не будет возражать?

– Не будет, – сказал Кортин. – Уверен, что Терин тоже не любит кошачий дух.

– Точно, – подмигнул Беллоу. – Токсикоманов не берут в космос.

Надев респираторы, напарники выходят из рубки.

Глава 8

По коридору катится тележка, уставленная разноцветными флаконами. Тележку толкает киборг, молодой человек могучего телосложения с каменно неподвижным лицом.

Чекрин и Краско расположились в штурманской рубке. Девушка с ногами забралась в кресло возле экрана переднего обзора, на котором оранжевый диск Альдебарана заметно сместился вправо. Чекрин рассеянно наблюдает за курсографом, где серебряный силуэт космолета проползает мимо Альфы Тельца.

Беллоу и Кортин отдыхают в своей каюте. Аналитик лежит на койке, уставившись в потолок. Историк сидит за шахматной доской с расставленными фигурами. Сделав ход конем, он нажимает кнопку шахматных часов.

– Конь жэ три, – объявил он.

– Ладья бэ пять, шах! – не задумываясь, ответил Беллоу. – Нажмите за меня кнопочку, коллега. Если вас не затруднит, конечно.

Фыркнув, Кортин нажимает кнопку и застывает над фигурами. Беллоу проводит пальцем по стене. На белом пластике всплывают строки:

Один поставлен к стеночке,

Другой снимает пеночки.

– Пауль, – оторвался от доски Кортин, – а как тебя найдут андромедяне?

– Искать они умеют, – вздохнул Беллоу. – По остаткам шпура это просто. Сначала курьер выйдет на пульсар, что в центре Крабовидной туманности, проще говоря, Краба.

– Как это, как это? – рассеянно протянул Кортин, взявшись за ладью. – Как это?

– По синхротронному излучению Краба, – Беллоу уселся на койке, свесив ноги в зеленых носках. – Когда закрылся переход в туманность Андромеды, на его месте остался шпур. Это тонкий след вырожденного вакуума. Он начинается в центре Галактики, затем тянется к Андромеде. В окрестностях Краба шпур утыкан отростками, которые породил взрыв Сверхновой. Один из отростков проходит через Плеяды и заканчивается в нашей системе. Через этот канал кибер удрал от взрыва.

Почесав пятку, Беллоу бросает вороватый взгляд на доску. Увидев, что Кортин не в силах решить подкинутую им задачу, он удовлетворенно шлепается обратно в койку и возводит глаза в потолок.

– Как говорил один знакомый китаец, в пасти золотого льва полно золотых зубов, – изрек Беллоу. – Знай, Геля, что в шпур постоянно залетают кванты от электронов, которые тормозятся полем пульсара. А излучение внутри шпура распространяется в миллионы раз быстрее света, для этого он и создан. Я уверен, что сигнал от кибера уже достиг Андромеды. Хозяева матрикса давно запеленговали его. Но сначала они направятся к Крабу, в точку с координатами пульсара. По мере приближения они сначала увидят вспышку Сверхновой, которая произошла почти восемь тысяч лет назад. Затем они смогут наблюдать все этапы развития Краба. В том числе и те, которые пока еще не видны с Земли. Внутри Краба пришельцы найдут отросток, направленный к Плеядам. Двигаясь вдоль него, они попадут на Землю. Примечательно, что скопление Гиады, куда мы летим, находится на этом же направлении. Возможно, андромедяне уже побывали на Аррете. Вдруг пандемия – их рук дело? Арретяне походят на землян. Их технологии соответствуют двадцатому веку. Что, если андромедяне спутали их с Землей? Не найдя матрикса, они осерчали и сорвали злость на туземцах, заразили их поголовно.

– Этого не может быть! – запротестовал Кортин.

– Шучу, – замахал руками Беллоу.

– Кстати сказать, – остыл Кортин, – из туманности Андромеды видна на месте Краба обыкновенная звезда. Скорее всего, это красный гигант в стадии роста.

– Да уж, вспышка Сверхновой дойдет до них нескоро, – согласился Беллоу. – Через пяток миллионов лет, не раньше. Твой ход, между прочим!

В штурманской рубке за пультом управления сидит Чекрин. Он бросает ленивый взгляд на экран и нажимает клавишу. В центре монитора появляется квадратная рамка, в которой виден крупный блестящий камешек. Вращаясь вокруг оси, он постепенно смещается к центру экрана. Встревожившись, Чекрин подзывает Краско. Глянув на экран, Алла сразу нажимает на красную кнопку в центре пульта управления.

Кортин и Беллоу продолжают игру. Сейчас за доской сидит Беллоу, а Кортин лежит на койке.

– Ферзь е пять, шах! – объявил Кортин. Беллоу задумался. На шахматной доске медленно проступают строки:

Другой поставлен к стеночке,

А тот снимает пеночки.

В динамике раздается сигнал тревоги, после которого слышен голос Краско:

– Внимание, метеоритная опасность! Всем надеть скафандры космической защиты.

Кортин спрыгивает с койки. Беллоу уже снимает с вешалки скафандр. Напарники быстро одеваются и защелкивают стекла гермошлемов.

Раздается глухой удар. Столик подпрыгивает, шахматы падают на пол. Астронавтов отбрасывает к стене, в которой появляется тонкая трещина. Верхний свет гаснет. Тут же загорается тусклое аварийное освещение. В наступившей тишине слышен свист воздуха, уходящего через трещину. Давление в каюте падает. Скафандры астронавтов раздуваются. На потолке начинает мигать красная лампочка. В наушниках раздается громкий голос командора.

– Терин вызывает Кортина! Терин вызывает Беллоу! Отвечайте! Командор вызывает Кортина и Беллоу!

– Терину отвечает Кортин! Докладываю: каюта разгерметизирована. Раненых нет. Прошу сообщить обстановку.

– Терин говорит. В результате столкновения с метеоритом космолет получил повреждения второй степени тяжести. Разрушен склад тяжелой техники и средств биозащиты. Погибли биомеханик Гирев и микробиолог Санин. Пожар ликвидируется. Аварийная бригада заделывает пробоину. Воздух в отсек отдыха поступит через 40 минут. Просьба продержаться. У меня все.

– Вас понял. Конец связи.