В этот момент в холле появился Кудимов, который спустился по служебной лестнице. Он сказал, что соседи попросили его узнать, когда дадут тепло в гостиницу. Администратор, которому было известно, где служит Кудимов, с готовностью ответил, что тепло скоро дадут, и попросил «товарища майора» подменить его за конторкой. А ему нужно срочно отлучиться. Помочь кое-кому раскопать кое-что. Ключи от сейфа он оставляет, потому что полностью доверяет «товарищу майору». Получив согласие, Жора быстро оделся, сунул дубинку в карман и выбежал во двор.
Кудимов устроился в кресле и начал листать какой-то глянцевый журнал, задумавшись над особенностями национальных раскопок, где вместо лопаты применяют электрошокер. Решив, что снег в принципе можно растапливать электричеством, он углубился в статью о ваучеризации всей страны. Он даже подчеркнул место, где автор обещал сделать каждого собственником двух автомобилей. Статья была написана ярко и по-своему убедительно. Только где взять столько автомобилей? – зевнул Кудимов. Вспомнился случай, когда нужно было написать заметку для заводской многотиражки. Первый день был потрачен, чтобы придумать название. На второй он начал молча ненавидеть компьютер. Клавиатуру за то, что она плоская, монитор за то, что он квадратный. Особенно его раздражали эти черные, как их? Шрифты, вот что! На третий день мысль, что нужно что-то сочинять, начала приводить его в холодное бешенство. В общем, приступ силы воли закончился как всегда. Кудимов сбегал за жигулевским разливным, и жизнь снова стала приятной и безмятежной.
Вздохнув, майор отложил журнал. Начиная с этого момента, события сорвались с места и понеслись по нарастающей. Сначала во дворе возник шум скандала. Горячие крымские парни орали друг на друга так, что дрожали стекла. Сначала Жора в категорической форме потребовал, чтобы гражданин Пападаки вернул голову дракона на место. Иначе он будет отвечать в уголовном порядке, так как этот старинный памятник культуры охраняется законом. Очевидно, Бакунц еще не знал, что Крым уже не подчиняется советским законам. В ответ на официальное требование администрации Гомер нахально пропел: «Здравствуй, Жора, Новый год!». После этого музыкального привета грек посоветовал «бедному армянину» идти домой шить белые тапочки, потому что «пора ехать в родной Арменикенд, дорогой товарисч!». Бакунц в ответ предупредил, что прямо сейчас применит к буйному греку америкендскую электрошоковую терапию, после чего Гомер попадет сразу во второй том «Одиссеи».
Конец международному конфликту положила яркая, как вольтова дуга, вспышка света, которую сопровождал звон бьющегося стекла, как будто с монастырской башни сбросили мешок с нестандартными бутылками, которые нигде не принимают.
«Что это может быть?», – подумал Кудимов, прислушиваясь к звенящему шороху, который легко проникал сквозь заиндевевшие стекла. Как будто льдинки трутся друг о дружку. Что это так шуршит? Тембр какой-то странный. Источник звука недалеко. Молодой лед вокруг памятника Чингисхану? Чушь, воды в бассейне не было с прошлого лета. Море замерзает? Нет, море далеко, а шум явно из скверика. Трещит, как озонатор в приемном покое городской больницы. Тут он понял, что ему не давало покоя – пропали голоса во дворе. Люди после вспышки как будто испарились. Кудимов принял решение. Он открыл сейф, взял пистолет, который сдавал на хранение. Проверив обойму, надел пальто и выбежал во двор.
И пьянчужки в парке, леди и кухарки,
Джефферсоновский шофер и китайский зубодер,
Все живем мы на Земле, варимся в одном котле,
Хорошо, хорошо, это очень хорошо.
Уже потом Кудимов описывал лаборантке Машеньке опасную встречу с удивительными шаровыми молниями. Лаборантка как раз принесла результаты анализа пуговицы, которую Кудимов незаметно срезал с чугунного пальто вождя. Девушка, забравшись с ногами в кресло, слушала с открытым ртом рассказ отставного майора.
Когда Кудимов выскочил на крыльцо, снегопада уже не было. В черном небе лениво плавали сотни сверкающих разноцветных шаровых молний. Некоторые из них достигали размеров пляжного мяча. Было необыкновенно светло, как будто зажгли большую рождественскую елку. На краю бассейна лежала почерневшая электрическая дубинка. Где же люди? Майор осторожно прокрался к фонтану. Светящиеся шары сразу оживились, начали сбиваться в стаю. Сверкающий рой снизился над фонтаном и завертелся в бешеном хороводе, роняя на снег желтые и зеленые искры. Захваченный феерическим зрелищем, Кудимов не сразу заметил, что у дракона отсутствует голова, а из чешуйчатой шеи торчит меч. Он невольно оглянулся на монумент и вздрогнул. Какая-то чудовищная сила согнула железную руку вождя так, что вытянутый палец указывал прямо на дракона.
– Вот вам и теория больших чисел, – ахнул майор. – Чугунный бог все же ожил! Где-то я уже слышал про чугунных богов. Ах да, по телеку показывали фильм «Дети чугунных богов». Здесь ожил чугун из метеорита, упавшего за миллион лет до нашей эры. Это большой срок. Но кто сказал, что миллион? Возможно, метеорит упал при древних греках. Кое-кто считает, что боги с Олимпа на самом деле были инопланетянами. Вдруг это послание инопланетного разума? На Западе не просто так столько лет прослушивают космос. Вон какой радиотелескоп отгрохали в Аресибо. Там зря тратить деньги не станут. В космосе определенно что-то есть. Все в прессу не попадает, многое засекречивают. Не так, как наши, все подряд, но там секретов тоже хватает. Однако куда пропали наши братья по разуму? Не могли же их похитить пришельцы? Космолет не приземлялся, огня не было. Даже снег вокруг не растаял.
Всматриваясь в тени в глубине бассейна, Кудимов не сразу почувствовал, что невидимые мягкие лапы уже давно поглаживают его плечи и спину, подталкивая к монументу. Очнувшись, он выхватил пистолет.
– Кто здесь? Стой, стрелять буду!
Кто-то невидимый перехватил его руку с пистолетом и прижал к чугунному ботинку. Нестерпимо заныл зуб под стальной коронкой.
– Отдай ствол, гад! – промычал Кудимов и нажал на спуск. Сухо треснул выстрел. Пуля просвистела между ног монумента и ушла в небо. Он попытался правой рукой перехватить пистолет, но сделал еще хуже. Неведомая сила вывернула его руку с часами на стальном браслете и прижала к коленям вождя так, что заболели сдавленные ребра.
Оранжевый шар слетел с небес по теплой трассе от пули и нахально закружил перед лицом человека, распятого на монументе. Вращая глазами, майор, извините, плюнул в наглый объект. Шар без труда уклонился, затем описал дугу и сел сзади на меховой воротник. Здесь шар активно заелозил, готовясь к решительным действиям. Кудимову стало совсем нехорошо. Он закрыл глаза, проваливаясь в темноту.
– Держись, консультант, помощь идет!
Почти теряя сознание от чудовищной зубной боли, майор открыл глаза и увидел Балабурду, который бежал к нему в одних трусах, но с эвкалиптовым веником в руке.
– Бросай волыну, юрист! – Вася легко разжал прикипевшие к рукоятке пистолета пальцы. – Здесь не пропадет. – Он расстегнул стальной браслет на руке майора и осторожно вытащил его из пальто. Шар недовольно запульсировал, наливаясь ядовито-желтым светом.