– За мной! – крикнул он.

– А опасности там нет? – догоняя вожака, спросил Бемби.

– Как раз наоборот, там очень серьёзная опасность, – сурово произнёс вожак.

Они подошли к месту, где на земле судорожно бился их знакомый – заяц. Его шею охватывала верёвка, другой конец которой был привязан к ветке дерева. Заяц услышал приближающиеся шаги и с ещё большим отчаянием задёргался во все стороны, порываясь бежать, но лишь снова с шумом падал и ударялся о землю.

– Это я, не бойся, друг заяц, – произнёс старый вожак и принялся за дело.

С помощью одного из своих рогов он поддел петлю и освободил зайца. Тот припустил в лес во всю прыть.

– Хоть бы спасибо сказал, – заметил Бемби.

– Бедняга ещё не успел прийти в себя от пережитого, – с мягкостью в голосе возразил старый олень.

– Это сделал Он? – вымолвил Бемби.

– Да.

– Но ведь Его в лесу сейчас нет, как же так получилось?

– Действительно, Его самого здесь нет.

– Получается, что Он тем не менее незримо здесь присутствует, – мрачно проговорил Бемби.

– Помнишь, несчастный Гобо говорил о Его доброте и великодушии? И даже о том, что Он всемогущий?

– А Он не всемогущий?

– Так же как не добрый и не великодушный! – сердито и отрывисто ответил вожак.

– Но к Гобо Он проявил доброту…

– Ты в этом уверен, Бемби? – Старый вожак в первый раз обратился к нему по имени.

– Нет.

– Значит, продолжай запоминать уроки жизни. И будь предельно осторожен, – подвёл итог разговору старый вожак.

Глава 19
Старый вожак спасает Бемби от гибели

Однажды Бемби случайно встретил Фалину. Она подошла к нему и осторожно сказала:

– Так грустно остаться одной…

– И я один, как и ты…

– Но почему ты больше не ищешь встреч со мной? – тихо спросила Фалина.

Бемби расстроился: слишком сильно её смирение и кротость отличались от того весёлого задора, который он так ценил в ней раньше. И поэтому он не придумал ничего лучше, кроме как в смятении перед этой переменой уколоть её обидными резкими словами, в которых он потом ещё долго раскаивался сам перед собой.

Фалина выслушала его и всё-таки спросила: – Ты разлюбил меня?

– Не знаю…

Фалина ушла, а Бемби продолжал стоять на краю поляны…

И тут грянул гром.

Что-то сильно ударило Бемби в бедро. Сразу возникла резкая боль, которая затмила все его мысли и чувства. Бемби нашёл в себе силы бежать, но вскоре его охватила слабость. Тогда он лёг на землю… И лежал бы так ещё неизвестно сколько времени, не расшевели его старый вожак, появившийся перед ним в эту тяжёлую минуту:

– Бемби, сын мой, встань!

Услышав, что старый вожак назвал его сыном, Бемби смог преодолеть жгучую боль и оказаться на ногах.

– Хорошо, молодец. Теперь следуй за мной. И больше я не отпущу тебя ни на шаг от себя! – Старый вождь не мог сдержать отцовских чувств.

Каждый шаг давался Бемби с огромным трудом. Он был очень слаб, рана кровоточила… Но вожак подбадривал его, и снова они продвигались вперёд. Вожаку приходилось запутывать следы, потому что кровь из раны капала на кусты и траву, указывая тем самым направление пути. Особенно легко их могли учуять собаки…

Они шли очень долго. Не только сильная боль оказалась тяжёлым препятствием на дороге к спасению. Бемби должен был преодолеть и крутой подъём в гору, и дремучие заросли. Да, путь к убежищу – к заветной яме, где обитал старый вождь, – оказался не только длинным, но и трудным. Бемби не помнил себя от радости, когда услышал: «Мы на месте».

«Неужели только сегодня утром я был совсем здоров? Это же такое счастье… И всего несколько часов спустя я не чувствую в себе никаких сил…» – С этой мыслью Бемби и впал в забытьё, очутившись под надёжной защитой укрытого от всех непрошеных гостей жилища своего отца.

Там он провёл много дней и ночей, прежде чем смог самостоятельно добывать себе пропитание. В первое время старый вождь ни на минуту не отходил от него. Затем, когда Бемби пошёл на поправку, он стал оставлять его ненадолго, но всё равно находился где-то поблизости от укрытия.

Однажды Бемби почувствовал себя совсем окрепшим и вышел на свет. Он увидел, как над головой голубело небо, услышал воркование голубей и разливы голосов певчих дроздов.

Он понял, как чудесна жизнь – единственная истинная ценность.

Глава 20
Сыч и белочка встречают Бемби

Как-то в ночи Бемби услышал знакомый клич. Конечно, это оказался не кто иной, как его старый знакомый сыч. Он так и не изменил своим привычкам. Бемби увидел его намного раньше, чем тот издал заключительный аккорд своей песни. Поэтому сыч был разочарован, когда в ответ на свою законную фразу: «Вы не сильно испугались?» – услышал:

– Слегка…

– У-у… – протянул сыч. – Вот раньше вы так пугались, что просто душа радовалась! А сейчас что? Это надо же, «слегка»…

Бемби не стал расстраивать старика, который по-своему был добр к нему, тем более что он и раньше, как правило, лишь изображал испуг…

– Если бы сейчас я не задумался, то, вероятно, был бы напуган очень сильно, – успокоил Бемби сыча, который от души радовался своим невинным проделкам.

Бемби ничуть не вредил себе тем, что слегка кривил душой, зато сыч был в полном восторге.

– Давно не видел вас… Вы теперь ходите новыми тропами?

– Да, по старым местам я давно не гулял… – ответил Бемби.

– И я открываю для себя новые места. – Сычу не хотелось признаваться в том, что его привычные уголки теперь обживает молодёжь. Он так красиво описал свои новые открытия, что и сам по-настоящему увлёкся ими.

Пока сыч говорил, Бемби ушёл, усвоив от старого вождя науку исчезать тихо и незаметно.

* * *

А ещё несколько дней спустя Бемби узнала та самая белочка, с которой когда-то ему доводилось беседовать. Она перебралась в эти края, потому что Он спилил старый дуб на краю поляны, где она жила раньше.

Бемби очень опечалился, узнав, что старого дуба, с которым у него было связано так много воспоминаний, больше нет.

– Мы все успели спастись, но остались без родного дома. Всемогущий Он отнял у нас дом…