– Ты живешь… раньше жила у Роба? – пробормотала я.
– Точно, – ответила она и брезгливо наморщила нос при этом воспоминании. – Мне было интересно, надолго ли тебя хватит, – тоном заговорщицы прибавила она.
– Так ты знала, что я там? – удивилась я, огорошенная мыслью, что все это время за мной наблюдали.
– Приглядывала за тобой, а как же. Ты думаешь, мы с тобой случайно то и дело сталкивались на улице? Судя по всему, ты держала хвост пистолетом и не давала себя в обиду, вот я и решила, что лучше не вмешиваться.
Я не знала, как отнестись к такому признанию, и поэтому промолчала.
– А где ты теперь живешь? – поинтересовалась я немного погодя. – Роб сказал, что ты убежала и больше он тебя не видел.
Нэнси презрительно сузила глаза.
– Сомневаюсь, что он меня искал. Я ведь недалеко ушла, как видишь.
– Так кто же твой новый хозяин? – мое сердце забилось от волнения: вдруг у новых владельцев Нэнси найдется местечко для еще одной беглянки?
Нэнси нахмурилась и глубоко вздохнула.
– Видишь ли… как бы тебе объяснить… мне не совсем по душе сама идея иметь «хозяина». Ненадежно это – зависеть от одного человека. Только представь, что произойдет, если, допустим, ты снова окажешься у такого, как Роб?
Я опустила голову, соглашаясь.
– Сейчас я устроилась немного… свободнее, можно сказать.
– Постой, так у тебя нет дома? Ты бездомная? – не могу сказать, что мне понравились слова Нэнси о «свободном устройстве».
Та в ужасе округлила глаза.
– Я не бродяжка! Конечно, нет. У меня несколько домов… Просто ни один из них не… основной.
Кинув на меня лукавый взгляд, Нэнси принялась вылизывать переднюю лапу.
– Вот оно что, понятно, – ответила я, обдумывая, может ли мне подойти подобное «устройство». – И сколько же у тебя домов?
Прервав умывание, кошка уставилась перед собой, подсчитывая в уме.
– На сегодня, вроде бы, шесть, – ответила она неуверенно, – или около того.
По-моему, Нэнси получала удовольствие, видя мое замешательство.
– Можешь сама выбирать, где поесть, где поспать, с кем провести время, – пояснила она. – Никаких обязательств, никакой ответственности. Хорошее дело, тебе стоит попробовать!
Я представила, что тоже живу так, ношусь с улицы на улицу, из дома в дом, решая, кого из хозяев удостою чести принимать меня вечером.
– Хм, не знаю. Вроде бы неплохо, но мне почему-то кажется, что я из тех кошек, кому нужен один хозяин, честно.
– Что ж, это нормально, – добродушно улыбнулась Нэнси. – Каждому свое.
Она снова принялась вылизывать лапы, а я задумалась.
– Скажи, что стало последней каплей? У Роба? Что заставило тебя уйти? – спросила Нэнси.
Хорошо, что когда мы, кошки, краснеем, то под шерстью этого не видно: я вспыхнула от стыда при одном воспоминании о том, как качалась на отвисших щеках Стэна.
– Ну, в общем… я хотела взять кусочек из собачьей миски… – робко начала я.
– Из чьей миски? – перебила Нэнси.
– У Стэна.
Нэнси моргнула и втянула воздух сквозь зубы.
– Он, конечно, бросился на меня, и я… ну… потеряла контроль.
Нэнси слушала очень внимательно, пребывая в полном восторге от того, что ее старому недругу досталось по заслугам. Она кивнула, показывая, что ждет продолжения.
– И тогда я… – тут я показала, как прыгнула на Стэна: передние лапы вытянуты вперед, когти выпущены.
Глаза у Нэнси округлились.
– А потом я вроде как… взлетела. И приземлилась. Ему на нос.
Нэнси пискнула от удовольствия.
– Но потом оказалось, что я… не могу отцепиться. Когти застряли у него в морде, – и я изобразила, как повисла на передних лапах.
Наблюдая за реакцией Нэнси, я впервые увидела всю ситуацию со стороны и оценила весь ее комизм – теперь рассказ стал доставлять мне удовольствие.
– Он пытается меня стряхнуть, но не может, а я в это время задними лапами лягаю его в грудь, – и я запрыгала по земле, показывая, как это происходило. – Наконец, Стэн все-таки меня стряхнул, но лишился основательного куска физиономии.
– Это. Просто. Изумительно! – с расстановкой сказала Нэнси. – Хотела бы я там быть и все это видеть!
– Честно говоря, тогда мне это не казалось таким уж удивительным, но Роб решил, что это прикольно.
Мы сидели рядом, умывались потихоньку и делились воспоминаниями о жизни с Робом и его собаками.
– Что ты мне посоветуешь, куда нужно пойти, чтобы найти нового хозяина? – спросила я наконец. – Я не хочу оставаться здесь, рядом с ними.
Мне была невыносима мысль о том, что Роб может меня найти и вернуть в свой дом или – того хуже – позвонить Дэвиду, чтобы тот меня увез.
Нэнси подняла голову и задумчиво огляделась.
– Я считаю, что тебе лучше податься в город. Кажется, он в той стороне, в нескольких милях отсюда. – Кошка кивнула с сторону большой улицы, проходившей рядом с детской площадкой. – Уверена, там полным-полно потенциальных хозяев. Только думаю, что тебе не стоит пускаться в путь прямо сейчас, лучше побыть тут со мной недолго. Я тебя научу кое-чему, дам пару-тройку советов. Сдается мне, ты не очень-то привычна к самостоятельной жизни.
Нэнси была права, и я с благодарностью приняла ее предложение.
Следующие несколько дней я провела рядом с Нэнси, которая преподавала мне науку выживания – показывала, как пробираться в дома через кошачьи дверцы и таскать еду у других кошек, как выискивать съестное в помойных контейнерах. Я училась находить ночлег, перебегать через дорогу, чтобы не попасть под колеса. Я впитывала все, что рассказывала мне моя учительница, втайне надеясь, что мне никогда не придется применить эти знания на практике.
Еще Нэнси обучала меня тому, что она называла «кошачьей стратегией управления людьми». Раньше мне и в голову не приходило, что в моем общении с людьми вообще есть какая-то стратегия. Для меня все было просто: любить своего хозяина и надеяться, что он тоже любит тебя.
– Людям кажется, будто они знают, чего хотят, – растолковывала мне Нэнси, – но они не всегда знают, что им необходимо. И тут появляешься ты и показываешь им это.
Я не была уверена, что до конца понимала, что она имеет в виду, но на всякий случай усердно кивала.
В конце концов Нэнси, кажется, удостоверилась, что я готова к самостоятельной жизни. Ранним утром мы с ней отправились на уже знакомую детскую площадку.
– Город – там, – сказала Нэнси, глядя на север. – Держись поближе к кустам. Там полно живности, так что будешь сыта. И, конечно, фермы по пути, там тоже могут подкормить. А улицы переходи только в крайнем случае, – добавила она с искренней заботой.