Утро должно было начаться совсем иначе. Зиара Дивен бежала по холлу «Итернити дизайнз». Она опаздывала. Щеки ее горели после вынужденной пробежки от парковки, ноги путались в складках юбки. Забросив сумку под стол, Зиара выхватила из ящика планшет, включила его и понеслась дальше. Перед кабинетом Вивиан Крейтон она остановилась.
«Дыши, Зиара. Соберись!» — велела она себе.
Пытаясь придать себе респектабельный вид, Зиара одернула юбку. Однако приказ как можно быстрее зайти в кабинет по-прежнему стучал у нее в висках.
Пытаясь восстановить дыхание, Зиара прислушалась к голосам, доносящимся из кабинета. Сначала она не поняла, что кто-то кричит. Вивиан Крейтон никогда не кричала. Это шло вразрез с правилами поведения леди-южанки. Но голос Вивиан действительно звучал на повышенных тонах. Зиара придвинулась ближе.
Другой голос принадлежал мужчине.
«О нет», — мысленно простонала она.
— …не позволю тебе разрушить компанию отца…
Слоан Крейтон. Пасынок Вивиан. Он нечасто появлялся в офисе, но его приход всегда сопровождался выбросом адреналина и мурашками на спине Зиары. Она намеренно избегала встреч с ним, однако он обязательно ее находил. И обязательно флиртовал с ней, переворачивая тем самым ее профессиональные этические нормы с ног на голову.
Голос Вивиан звучал приглушенно, но часть того, что говорил Слоан, было слышно, несмотря на толстую деревянную дверь.
— Наш самый крупный клиент отверг все эскизы…
Сердце Зиары упало. Ноги ее подкосились, и она невольно ухватилась за дверь.
Зиара подозревала, что встреча на прошлой неделе прошла не так, как было запланировано, хотя немногие присутствовавшие на ней хранили молчание. Потеря этого клиента означала бы гибель для «Итернити дизайнз» — то, чего Зиара не могла вынести. Она любила свою работу. Эта фирма стала для нее символом стабильности, чего она была лишена всю свою жизнь.
— У тебя нет выбора…
У Зиары его тоже не было. Ей придется открыть эту дверь. Вивиан приказала быть в ее кабинете ровно в восемь, а сейчас уже восемь семнадцать. Но мысли о Слоане и о его внешности, не говоря уже про флирт, заставляли ее трепетать. Зиаре хотелось не встречаться с ним, а выбежать на оживленную улицу.
Но побег не решит проблемы. Сделав глубокий вдох, она вошла в кабинет.
Слоан возвышался над Вивиан. Его голос резонировал в просторном помещении.
— Начиная с этого момента я буду руководить «Итернити дизайнз». Мне понадобятся три месяца. Если я верну этого клиента, ты откажешься от своей доли акций в мою пользу и передашь полный контроль над креативом мне.
Зиара замерла в дверях, ее мозг пытался справиться с этой информацией, пока Слоан и Вивиан испепеляли друг друга взглядами. На какой-то момент ею просто-напросто овладела паника, и она не видела ни широких плеч Слоана, ни его спины.
Напряжение, казалось, готово было взорвать кабинет. Сделав глубокий вдох, Зиара спросила в тишине:
— Вивиан, мне войти?
Словно в замедленной съемке, Вивиан и Слоан обернулись и посмотрели на нее. Зиара сначала взглянула на своего босса и наставницу. Сузившийся взгляд и сжатые губы говорили об овладевшем Вивиан раздражении, оно буквально исходило волнами от обычно сдержанной женщины. Словно осознав, как она выглядит, Вивиан выпрямилась и провела ладонями по коротко подстриженным волосам.
— Доброе утро, Зиара. Пожалуйста, садись. А теперь, Слоан, — сказала она, обращаясь к пасынку, — объясни мне, почему я должна согласиться с твоими нелепыми требованиями.
Слоан был счастлив просветить ее.
— С удовольствием. Доходы падают, клиенты аннулируют заказы, и ты не имеешь представления, как справиться с этой ситуацией. — Он самоуверенно усмехнулся. — Зато я знаю.
— Уверена, я смогу найти кого-нибудь, кто сделает это за тебя.
— Когда времени в обрез? Сомневаюсь.
Вивиан откинулась на спинку кресла.
Судя по всему, она не заметила — или ей было все равно, — что Зиара опоздала. Слоан же прошелся по ней взглядом, начиная с прически и заканчивая обувью. Похоже, он забавлялся.
Собрав волю в кулак, Зиара вошла в кабинет и остановилась возле кресла. Посмотрев из-под полуопущенных ресниц, она поймала заинтересованный взгляд Слоана, замерший на вырезе ее жакета, из которого выглядывала кружевная блузка. Молодая женщина заставила себя не поправлять блузку, а взгляд Слоана тем временем скользил по ее беззащитной шее. Понимающая ухмылка на его губах вызывала возбуждение. Зиара смутилась еще больше.
Чертов мужчина! Она понимала, почему он раздражает Вивиан. Профессиональная этика была абсолютно чужда ему.
Если бы Зиара столкнулась со Слоаном на улице, она ни за что не заподозрила бы в нем делового человека. Выгоревшие на солнце волосы, доходящие до ключиц, и едва заметный изгиб когда-то сломанного носа принадлежали скорее серферу, а не бизнесмену. Одет он был всегда безупречно, но вел себя по принципу «пленных не беру». Пронзительные голубые глаза подтверждали подозрения Зиары по поводу того, что сущность этого мужчины была дьявольской.
Она была рада, когда Слоан снова сосредоточил свое внимание на мачехе:
— Мы говорим о наследстве моего отца, Вивиан. Я сохраняю бизнес многим людям. Это моя профессия. И я собираюсь воскресить «Итернити дизайнз».
— Да, — протянула Вивиан. — Ты чинишь бизнес.
— Можешь назвать это так. Но суть остается прежней: я превращаю убыточные компании в машины для получения прибыли. Плохо, что ты не связалась со мной раньше. Правда, тогда тебе пришлось бы признать, что ты в тупике.
Вивиан стукнула ладонью по столу. Это произошло так неожиданно, что Зиара подпрыгнула. Она смотрела на нее широко раскрытыми глазами. Злость исказила тонкие черты Вивиан.
— Твой собственный отец не верил тебе, Слоан, иначе ты был бы его единственным наследником. Почему я должна тебе поверить?
Слоан уперся руками в стол и уставился на мачеху:
— А чья в том вина? Кто, начиная с первого дня знакомства, настраивал его против меня? Черт, Вивиан, если бы я не знал правду, я подумал бы, что ты намеренно заставила отца изменить завещание. Из-за тебя я не смог продолжить изучение дизайна, разве нет?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Конечно понимаешь. В конце концов смена статуса ассистентки босса на статус его жены означала контроль над его жизнью, а не только над бизнесом, верно?
О боже! Зиаре стало тяжело дышать. То, каким образом Вивиан встала у руля «Итернити дизайнз», прежде не обсуждалось. Зиара предположила, что она начала работать в компании вскоре после того, как вышла замуж за мистера Крейтона.