— Что же тебя не устраивает? Пусть ты не так жаден до власти, как твои подопечные, но определенно имеешь талант ее взять и удерживать. Твой любимый естественный отбор работает.
— То-то и оно, что удерживать не приходится. Пока я рвался к власти, все было нормально. Но когда занял место на вершине… За мной никто не шел, понимаешь? Все сделали вид, что так и надо! У настоящего вождя власть должны оспаривать! Он должен постоянно доказывать себе, конкурентам, народу, что остается самым лучшим. Самым жестоким и одновременно милосердным, самым коварным и в то же время самым честным… Вместо этого я почувствовал себя вожаком овечьего стада! Первый баран на деревне, рога мне в стену! Драконы приняли меня, словно так и надо было! Юнцы, что вызывали на дуэль из честолюбия, не в счет — у них не было никакой программы, никаких целей дальше простой славы победителя тирана. Что я делаю — почти никого не волновало. Несогласные со мной, не считая тебя — это мягкие интеллигенты, путающиеся в собственных крыльях. Я бы обеспечил им все условия, если бы они возжелали бороться. Но они могли только хныкать в своих гнездах, или высказывать претензии в личной беседе… Для всех остальных я был бесспорным авторитетом. И это приводит меня в ужас…
— Если уж драконы для тебя — овцы, то что сказать о других расах? Ты ведь их знаешь…
— Да знаю я. С точки зрения людей или эльфов, у нас очень свободолюбивое общество, целиком состоящее из сильных личностей, которые собой помыкать не позволят. Но для крылатого народа — это ничто! Мы способны на большее!
Золотой великан раздраженно выпрямился, его глаза сверкнули:
— Большее в твоем понимании — это постоянная грызня за власть вместо выхода к звездам? Хочешь заменить «общество овец» обществом крыс?
— Нет. Обществом разумных существ, которым никто не указывает, как строить свою судьбу.
— Это мечта, Рам. Не могут все отвечать за себя, так же, как не могут все быть пилотами.
— Правильно. А тех, кто могут, ты вышиб из общества, оставив наш народный корабль с единственным старым пилотом. Очень умно.
— Пилот и должен быть один. Иначе корабль никуда не прилетит.
— Твой почему-то нормально летает, между прочим, хотя его ведут двое. Ты вернешься на Дранлон или останешься с мальчишкой? Он теперь на тебе. Если после всего, что я сделал для вас двоих, ты не сумеешь правильно использовать его дар… с того света достану!
— И с чего ты так разошелся? — поинтересовался Лидер, не особо ожидая ответа. — Раз уж так все сложилось, думаю, мне стоит лететь на Фарлон вместе с молодежью, а там уж по обстоятельствам. Кстати, скоро будем проходить мимо Дранлона, так что и тебя подхватить сможем.
— Зачем?
— Занадом! Будет разговор.
Тем временем, в нижних помещениях корабля шел совсем другой разговор:
— Анабиоз, — объяснял маг, сам не понимая толком, с чего он так разговорился, — не отменяет старения. Во всяком случае, волшебный сон, который в ходу у нас, и холодо-химический анабиоз, что использует твоя раса. Да, во время сна тело остается прежним, но незримые часы в клетках продолжают идти. Вскоре после пробуждения годы берут свое, да еще и с процентами. Вам или эльфам это безразлично, тысячелетний дракон ничем не отличается от пятисотлетнего. Разве что ростом побольше… А для нас — это вырезанный из жизни кусок, который уже не восполнишь.
— Тебя использовали самым отвратительным образом, — подвел итог краснокожий юноша. — Так же, как и нас. Для Лидера мы все — просто инструменты.
— Ну, ты хотя бы ценный инструмент, — утешил его собеседник. — Тебя не выкинут на помойку после использования. Я мало понимаю в вашей иерархии, но, по-моему, Лидер с тебя пылинки сдувать готов. А если кидает в какие-то неприятности, то сам же потом и вытаскивает.
— А мне хвостом! — Закат вскочил, и его глаза сверкнули узкими хищными зрачками. Только вспомнив все свои тренировки, он сумел удержать рвущегося наружу дракона. Заговорил, сжимая и разжимая кулаки:
— Я не знаю, какие у них там хитроумные планы, и какими мудрыми словами они собираются их оправдывать, меня это не волнует! Я просто не позволю больше делать из разумных существ игрушки, независимо от расовой принадлежности! Мы не криэйторы! Ты поможешь мне?
— Ты сумасшедший, — убежденно заметил маг. — Рисковать своим бессмертием, положением в обществе, расположением повелителя драконов, лишь потому, что обидели какого-то двуногого?
— У крылатого народа нет повелителей! — отрезал юноша. — А если есть, то мы не драконы, а червяки с крыльями! Знаешь, Рам рассказывал мне одну легенду. В древние времена существовала такая казнь. Дракону, согрешившему против своего народа, одевали на голову шлем, не позволявший видеть. Одни все равно взлетали и разбивались, чтобы не жить без неба. Другие ломались — и потом, когда шлем снимали, они уже не могли взлететь, они даже на земле боялись разбиться. Таких называли рабами. Но были те, кто и в шлеме летели вперед, словно с открытыми глазами. Они расправляли крылья и поднимались в небо. И все прегрешения им прощались, потому что зрячие глаза могут ошибаться, но зрячие сердца не могут держать зла.
— Красивая легенда, — хмыкнул волшебник, — только к чему она сейчас?
— К тому, что Лидер одел на нас такой вот шлем. Слепым народом легче всего управлять. Но мы не рабы. И красиво подыхать, разбившись о скалы, я тоже не хочу. Так что нам остается один путь — взлетать, видя сердцем. Ты со мной, человек?
— Крыльев у меня нет… — проворчал маг, — да и сердце, если честно, довольно гнилое. Но, надеюсь, я смогу добавить в твою безнадежную затею хоть каплю мозгов. Устроит?
— Еще как! — рассмеялся Закат. — Именно их нам постоянно и не хватает. Осталось убедить Анта и Симу. Даота привлекать не стоит, он профессионал до мозга костей. Скорее всего, только услышав мои мысли, он просто донесет Лидеру…
— А ты уверен, что на тебя вообще надо доносить? — приподнял бровь человек. — Может, Лидер прямо сейчас слушает наш разговор? Насколько я знаю, ваши машины это позволяют.
— Жучки! — Закат вздрогнул. Возможность разоблачения и наказания пугала его куда меньше, чем мысль, что может быть, в эту самую минуту Лидер наблюдает за ним на экране, и гнусно посмеивается, ведь все идет в полном соответствии с его планами…
— Эх, заговорщики, — фыркнул кто-то сзади, — что бы вы, мудрецы и герои, без нас, технарей, делали, интересно знать?
— Ант! — юноша медленно повернулся, не представляя, что делать дальше. — Ты… ты подслушивал нас?
— Просто случайно проходил мимо. Могу успокоить — больше вас не подслушивал никто. Я прощупал наши тела и комнату на эту тему. Четыре жучка было, но я их все уболтал поработать вхолостую. Но рано или поздно, скорее рано, кто-нибудь из команды головорезов на борту заинтересуется, почему в нижнем отсеке такая тишина. Так что давайте решайте быстрее — мы тут заговор устраиваем, или переходим на более безобидные темы. Я не желаю портить себе послужной список просто чтобы дать вам возможность поболтать.