— Ты прешься прямо в наше селение! Я не знаю, как тебе удалось продержаться столько, но неужели тебе кажется, что Стражи будут выбирать, кто из попавших под коготь действительно эльф, если это твое действенное заклинание вдруг перестанет работать?!
— Понял, — он согласно кивнул. — Вы можете показать мне путь к башне в обход ваших сел?
— Ты что, сумасшедший?
— Самоубийца, — он чуть улыбнулся. Браслеты едва слышно звякнули друг о друга.
— Похоже на то, — человек согласно кивнул, внимательно рассматривая пришельца. — Твое дело, нам же лучше будет. Я тебя провожу.
— Лер! — сразу несколько голосов попытались противиться воле лидера, но все замолчали, стоило тому только оглянуться.
— Отряд возглавит Кит. Исчезнуть!
Команда была выполнена безукоризненно четко — люди исчезли так быстро, словно их никогда и не было.
— Невероятно.
— Не надо думать, что дикари ни на что не способны. То, что мы живем в степях Картелина, еще ничего не значит.
— И не думал. Скорость просто поразительна, я не успел заметить, откуда вы появились и куда исчезли. Никогда не видел ничего подобного.
— Научиться довольно просто, особенно эльфам, — он пожал плечами.
— У меня нет времени.
— Ну, раз нет, значит пойдем, — Лер направился немного в сторону от прежнего направления, выбранного эльфом. — Тебя зовут-то как?
— Рэллмар.
— Рэлл, значит. У нас нет длинных имен.
— Так меня тоже звали, — согласно кивнул он.
Лер, взявший довольно высокий темп, одобрительно поглядывал на эльфа, который не отставал от него ни на шаг и при этом практически не устал. Было очень интересно, чего это перворожденному понадобилось в башне, но спрашивать картелинец не стал — хочет умереть, пусть умирает, это право отобрать у него не мог никто, даже сам Воитель. Главное, чтобы о смерти он чего нехорошего сотворить не успел: легенды о башне Воителя ходили разные, но очень мало рассказывали об этом странном месте что-то доброе. В основном башня представала как средоточие всего самого темного и злого, что только могло быть в Анлионе. И нищая жизнь его народа — это тоже башня…
Картелинцам были недоступны никакие блага внешней цивилизации: любые проявления магии, даже самые незначительные, могли вызвать карающие отряды Стражей, которым действительно было все равно, кто прав, кто виноват: они уничтожали всех без разбора. Техника, качеством которой по праву гордились северные соседи, для картелинцев была под запретом: Стражи по каким-то своим соображениям не жаловали и ее.
Впрочем, сам Лер сильно сомневался в том, что Стражи были разумны — каждое их действие можно было легко предугадать, каждую реакцию — просчитать и предотвратить. Но строгие запреты обойти было нельзя, и это действительно бесило.
— Кстати, вы там не придумали, как законопатить этих тварей подальше? — он кивнул в небо. У горизонта пронеслись черные тени.
— Если бы придумали, в башне сейчас от моих сородичей не продохнуть было бы.
— Ага, как же. Там и кроме Стражей защиты более чем достаточно. Говорят, что войти туда может только обладатель личной печати Воителя. Так что ничего тебе не светит, Рэлл.
— А у меня есть.
Лер остановился, внимательно посмотрев на эльфа.
— Я что-то не слышал, чтобы кто-то из Высших копыта отбросил, а другими способами заполучить клеймо невозможно. Хочешь сказать, что…
— Воителя больше нет.
— Ты видел его?
Эльф кивнул.
Ладонь человека мертвой хваткой сжала рукоять меча.
— Здесь ничего не знали… Совсем ничего…
— А как бы вы могли помочь?
— Какая разница? Люди устали от Стражей, от этой беспросветной нищеты. Если бы Воитель хоть немного нам помог, народ Картелина пошел бы за ним куда угодно.
— Если бы… — горько заметил Рэллмар. — Слишком многое упирается в это «если». А до вас мы просто не успели дойти.
— Кто? — в голосе Лера звякнул металл.
«Только попробуй рассказать правду», — мелькнула в сознании чужая мысль. Рэллмар не сразу понял, что она принадлежала кому-то из Старших.
— Хороший вопрос. Мне тоже интересно.
— Врешь, — человек упорно смотрел прямо перед собой. — Не умеешь врать, Рэлл.
Эльф согласно кивнул и, немного подумав, добавил:
— Месть ничего не решает, Лер. Кто бы ни убил Воителя, месть не сможет ничего вернуть.
— Зато нам будет спокойнее. Еще несколько тысяч лет ожидания… Люди могут не пережить. Я понимаю, что Арлинг хотел защитить свой дом от разграбления, но его методы оказались слишком жесткими. Старейшины много лет назад приняли решение — если в Анлион вернется Воитель, Картелин принесет клятву верности.
— А если бы новый Воитель не захотел убирать Стражей?
— А толку ему от толпы дикарей? — Лер чуть улыбнулся.
— Тоже верно, — Рэллмар согласно кивнул.
Человек бросил тревожный взгляд на горизонт. Черные тени медленно, но верно приближались.
— Ты уверен, что у тебя хорошая защита от Стражей?
— Уверен.
— Ладно. Скоро проверим…
Неожиданно расплывающиеся тени превратились в быстрые стрелы.
— С-силы Воителя… — прошипел Лер.
— Что?
Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону. Отличное зрение позволило Рэллмару увидеть, кто стоит там. Его сородич…
Неведомый эльф не старался бежать, отлично понимая, что спастись от Стражей невозможно. Поэтому он стоял, гордо подняв голову и наблюдая, как к нему приближается смерть.
Лер бесцеремонно толкнул Рэллмара, заставляя его ничком упасть на землю.
— Думаешь, это нам поможет?
— Если твоя эльфова защита работает, то поможет! Страж сейчас видит только одну цель, — он кивнул в сторону обреченного.
— А что будет с ним?
— То же, что и с тобой. Можешь посмотреть, только не высовывайся слишком сильно.
Лер перекатился на спину и уставился в небо. Смотреть на Стража, почуявшего жертву, он все равно не собирался: уже не раз приходилось видеть похожие картины.
Страж обрушился на эльфа, даже не снизив скорости. Раздался короткий вскрик — и черная стрела унеслась к горизонту.
— Не ходи туда, — Лер поднялся на ноги.
— Почему? — Рэллмар обернулся. — Может…
— Не может. Совсем не может. Ничего уже не может! Идем, в общем.
Человек зашагал, не обращая внимания, следует ли за ним спутник.
— Почему? — тихо спросил Рэллмар, зная, что Старшие отлично его слышат.