– Совести немного иметь надо! – продолжала воспитывать дочь Настя. – Это же надо, такого натворить? Где ты была хоть?
– В другом мире, – недовольно буркнула Лена, понимая, что мать успокоится еще нескоро, хорошо знала ее характер.
– И что же ты там делала? – ехидно поинтересовалась бывшая учительница.
– Глотки резала! – рявкнула окончательно выведенная из себя молодая женщина – после всего случившегося ей только скандала впридачу и не доставало.
– Как глотки? – Настя при этом известии застыла с приоткрытым ртом.
– А вот так! Вопрос стоял таким образом, что или я, или меня. Поняла, мам?
– Бедная ты моя девочка… – внезапно успокоилась та, обнимая дочь. – Тяжело пришлось?
– Очень… – всхлипнула Лена.
Мать с дочерью застыли в объятиях. Идиллию прервал ироничный голос Палача:
– А вот и наша пропажа.
– Здравствуйте, мистер Гарвельт… – покраснела Лена, поворачиваясь к нему. – Извините, я такую глупость спорола…
– Ничего, зато это дало вам ценный опыт, – улыбнулся он. – Вот если бы вы оставили в беде друга, то это насторожило бы меня куда больше. Но прошу не стараться делать все самой, на то есть много других людей.
– Я знаю… – поежилась молодая женщина. – И что этим темным сволочам нужно?
– Всего лишь ваша с дочерью смерть, – голос Палача стал еще ироничнее. – Вы готовы сделать им такой подарок?
– Перетопчутся! – сжала кулаки Лена. – Я…
Внезапно раздался низкий гул, вокруг потемнело, неподалеку ударили несколько молний. А затем воздух подернулся дымкой, подул ураганный ветер, и на поляне метрах в ста от них возник трактир “У Бёрна”, едва не придавив двух замешкавшихся вампиров. Лена ошарашенно уставилась на покосившееся строение и поняла, что последствия ее глупости куда большие, чем казалось до сих пор.
– Ну, и зачем вам понадобилось тащить за собой по нити этот курятник? – несколько удивленно поинтересовался Палач.
– Я не тащила… – пролепетала Лена, не зная куда девать себя со стыда. – Это случайно…
– Это как же можно было случайно такую громадину утянуть? – заинтересованно приподнял бровь Эрик, укоризненно покачивая головой. – Вообще-то говоря, перенос больших объектов между мирами по нити считается принципиально невозможным. Но вам на это, по-видимому, наплевать. Случайно, говорите? Надо же… Да, придется срочно заняться систематизацией ваших знаний, а то вы в следущий раз планету притащите.
Ой, стыдно-то как! Щеки Лены заалели, она опустила голову и не знала, что говорить. Действительно ведь, в гневе на Ригаана не смотрела куда нить цепляла. Но почему весь трактир здесь? Очень странно. Вспомнив неблагодарного рыцаря, молодая женщина сдавленно охнула – это же и он здесь. Только его и не хватало для полного счастья! Ну что за невезение такое?
Трактир качало, бревна скрипели, из распахнутой двери несло ледяным холодом, внутрь вплывали змейки неприятно пахнущего серого тумана. Люди с гномом катались по полу, хватаясь за мебель и пытаясь понять, что случилось. Землетрясение, что ли? Очень некстати! Ригаан глухо ругался, держась за рукоять кинжала, воткнутого между досками пола. Хоть бы только крыша на головы не обрушилась, тогда все, не выбраться. Обидно будет так нелепо погибнуть после всего пережитого. Да и письма роханскому королю никто не доставит. Ах, проклятье! Однако вскоре тряска начала стихать. Последний толчок, и трактир замер. Несколько косо, правда, но замер. В дверь хлынул солнечный свет. Первым опомнился Гильви. Раздраженно ворчащий гном поспешил к выходу, выглянул и тут же отпрыгнул назад.
– Это где ж мы есть, а? – крохотные глазки мастера секиры стали круглыми, борода встопорщилась.
– Не понял? – встал Ригаан.
– А ты выглянь, сам усе уразумеешь, – посоветовал гном, потом нацедил себе кружку пива из чудом уцелевшего бочонка и залпом выпил, продолжая очумело трясти головой.
Рыцарь нахмурился и двинулся к выходу. Благословенный Эру! Трактир находился посреди большого, ухоженного парка, неподалеку возвышался огромный дом, скорее всего принадлежащий какому-то знатному вельможе. И повсюду стояли люди с мечами в руках. Весело… С эдакой толпой даже им троим не справиться. Впрочем, здесь были не только люди. То тут, то там наметанный взгляд опытного паладина выхватывал высших вампиров, очень старых и очень сильных вампиров. Влипли. По-настоящему влипли, как не влипали еще ни разу. Это каким же колдовством овладели проклятые Высшие, что сумели перенесли к себе большой дом? Что, Ригаан, пришло время умирать? Похоже…
К трактиру направился какой-то невысокий старик. Довольно странно выглядящий – рыцарю никогда не доводилось видеть людей с желтыми лицами и глазами щелочкой. Но не это привлекло внимание. На груди старика висело ни что иное, как амулет Пути. Ригаан ошалело потряс головой. Это еще что? Алеан у Слуги? Это невозможно! Хотя нет, не Слуги, в ауре приближающегося человека не было знака связи с кем-то из нелюди. По какому-то наитию рыцарь повел рукой, подавая тайный символ Братства, по которому братья узнавали друг друга в любой стране. Ответил. Правильно ответил! Несколько необычное движение, но узнать можно. Тогда Ригаан достал из-под кольчуги собственный алеан и показал его старику. Тот кивнул и жестом обозначил свой ранг. Великий магистр?! Чушь. Великим магистром уже двадцать лет является Заор Латин. Или…
Взгляд наткнулся на стоявшую шагах в двухстах Елену. Точнее, на двух Елен. Впрочем, нет, одна была немного ниже, на самую малость ниже, но глаз опытного воина сразу определил это. Ах вот оно что! Похоже, трактир каким-то образом оказался в этой их загадочной России. В резиденции местного братства. Теперь понятно. Думать о том, как вернуться, придется позже, а пока надо доказать, что он свой – узкоглазые люди с мечами постепенно окружали трактир, готовясь к бою.
– Кто ты? – спросил старик. – Ты подал знак принадлежности к воинам Пути. Из какой ты общины?
Странно, он говорил на каком-то неизвестном языке, но Ригаан прекрасно понимал сказанное. Только позже рыцарь узнал, что алеаны дают настроенным на них обладателям возможность понимать друг друга без слов. Гондорец низко поклонился церемониальным поклоном – это большая честь, говорить с великим магистром.
– Я принадлежу к Братству рыцарей Пути Средиземья, – сказал он, выпрямившись. – Счастлив видеть неизвестных мне братьев.
– Твой ранг?
Ригаан условным жестом показал – он являлся одиноким пилигримом, выполняющим тайные задания наставников в других странах.
– Ясно, – кивнул старик, с интересом изучая лицо воина.
– А что делают среди вас эти твари? – показал на первого попавшегося вампира Ригаан. – У нас дома от них столько проблем, что Братство ведет нещадную войну с Высшими уже не одну сотню лет.
– Эти? – недоуменно пожал плечами старик. – Подсобная рабочая сила. Воевать с ними? Зачем? Не понимаю. Готовы исполнить любой приказ даже самого младшего ученика.