– Это конец, да?
– Нет, это всего лишь замкнутый круг, где Буквы формируют порядок Бытия – Конец Начала и Начало Конца – устало произнес Сэм. – Ты вернешься к Вратам, где тебе и место. Со временем Патрик и Захария присоединятся к тебе, вернее, их первичные подобия – они должны занять отведенные им места. А сейчас нам следует поторопиться, Леонард! Кисть Хоула не прибежит к нам сама!
Софи поморщилась. Голова раскалывалась. С удивлением она сделала еще одно неприятное открытие дня – смерть не спасает от мигрени.
– Почему Патрик… Зачем они все это сделали? – Единственный вопрос, на который она действительно хотела знать ответ.
Леонард печально взглянул на девушку, словно подбирая нужные слова. Положив руку ей на плечо, он осторожно произнес:
– Отдать тебя нам – значило убить, а убить своих любимых невозможно. Они бежали от нас, от Сумеречных Врат, от своих исконных сущностей, только для того, чтобы провести одну земную жизнь вместе с той, кого так отчаянно любят. Это дорого стоит. Глупые мальчишки рискнули всем и ничего не получили взамен… – Страж замолчал, виновато опустив глаза.
Слова Леонарда хлестали Софи, словно плети. Это было уже слишком. Прямо сейчас разваливалось все, что было с ней всегда, все, что она так отчаянно пыталась сохранить. Девушка больно прикусила губу и надорванным голосом произнесла:
– Как я поняла, именно Кисть Хоула способна открыть проход к Сумеречным Вратам, и без нее никто никогда не найдет их, так? Что, если мы найдем ее раньше Мастеров и принесем вам? Может, тогда вы оставите нас в покое? Леонард, прошу, верни нас обратно… Где бы мы сейчас ни находились. Я знаю, ты можешь это сделать!
– Вот такого поворота я не ожидал. – Сэмаэль рассмеялся.
– Верни нас! – процедила она, злобно взглянув на хохочущего Стража. Они разрушили всю ее жизнь. Захария погиб, спасая ее, и она должна это исправить или хотя бы попытаться. Злость внутри закипала, Софи почувствовала, как резко поднимается температура, и впервые это радовало ее. Девушка смутно помнила, что происходит в такие моменты, но знала лишь то, что ее соперникам не позавидуешь.
– Не советую этого делать. – Голос Леонарда прозвучал словно львиный рык.
– А я и не спрашиваю твоего совета, – отрезала охотница.
– Ты не посмеешь, – осторожно подступая к ней, сказал Сэм. – Ты сожжешь здесь все и всех.
– Мы и так уже мертвы, и здесь никого нет…
– Вы не мертвы, – поспешно перебил ее Сэмаэль. – По крайней мере пока. Сейчас мы где-то посередине между Здесь и Та м, между твоей реальностью и нашей. В мире людей вы все еще лежите в луже крови, пока надоедливый врач пытается вас спасти.
– Ага! – воскликнула Софи, довольная услышанным. Вот теперь она точно не отступится. – Леонард! Верни нас обратно!
Страж приблизился к Софи почти вплотную:
– Буква Огня принадлежит мне! Ты принадлежишь мне, София. И никогда, запомни, никогда ты не сможешь пойти против Стражей! Не играй со мной, девочка. Назови мне хотя бы одну причину, чтобы я не прикончил тебя прямо здесь, а подождал, пока мы доберемся к Сумеречным Вратам. Ну, говори! – Он изо всех сил тряхнул девушку.
– Мы поможем вам разыскать остальные Элементы. Мы найдем их… Найдем раньше Патриотов и Мастеров.
Страж ухмыльнулся, но в его глазах загорелся огонек любопытства.
– Дай нам шанс, – не унималась Софи. – Если мы не справимся, то можете делать со мной что угодно, и я не стану сопротивляться или убегать.
Леонард перебил ее на полуслове.
– Ты сейчас делаешь то же, что и они: спасаешь тех, кого любишь. Софи, ты хочешь, чтобы Захарии и Патрику ничего не угрожало, я правильно понял?
– Я не…
– Так я ошибаюсь? Тогда к чему весь этот разговор? – Леонард подошел вплотную к девушке и пристально взглянул ей в глаза. – Я не люблю ошибаться! – выдохнул он. – Извечные долго водили меня за нос. И поверь, у меня нет веских причин помогать им. Так я ошибаюсь?
– Нет…
– Ты хочешь этого? – спросил Страж зловещим тоном, от которого в венах стыла кровь.
– Да. – Софи краем глаза взглянула на лежащего ловца. Это все было так несправедливо! Парень не должен был умереть только из-за того, что спасал ее от обезумевшего Гарри и прятал от этой сверхъестественной ерунды, в которую они трое крепко влипли.
Леонард улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего приятного.
– Я всегда смогу найти тебя, – сказал он.
– Хорошо.
– Кисть Хоула в обмен на тебя. Вернее, ВАС. Так?
– Да… Да!
– Отлично. – Страж отступил от девушки.
– Ты серьезно? – Сэмаэль от удивления раскрыл рот. – Пожалуйста, Леонард, скажи, что ты шутишь! Мы столько времени потратили, чтоб отыскать Огонь, а теперь ты готов отпустить ее, вместо того чтобы вернуть к Вратам!
Леонард пропустил слова Сэмаэля мимо ушей и, глядя на Софи, продолжил:
– Но у меня есть несколько условий, которые ты обязана принять. Первое: вы должны всегда быть у нас на виду, и все детали с поиском Кисти вы будете согласовывать исключительно с нами. Согласна?
Софи кивнула.
– Второе: вы трое будете беспрекословно выполнять все поручения, связанные с поиском Абсолютного Элемента. И это будет вне обсуждений. Ты согласна?
– Да.
– И третье, самое интересное. – Леонард ухмыльнулся, отчего у Софи по телу пробежали мурашки. – С тобой сможет остаться только один, другой же вернется к Вратам, когда Элемент будет найден.
– Что? – Софи показалось, что ей влепили пощечину. – Нет. Это нечестно! Ты не можешь…
– Ты отказываешься? Если так, разговор окончен.
– Но… Ведь вернуться к Вратам можно только в первичном облике.
– Ты все правильно поняла, София. Один из них… должен умереть. Только вопрос: кто из двух?
У Софи пропал дар речи. Она отказывалась верить в происходящее.
«Нет. Только не это… Но я что-то придумаю, обязательно. Страж ничего не сможет сделать. Ничего. Я ему не позволю. И они не позволят».
– Ну что? – Леонард заговорщицки подмигнул.
– Ладно. – Софи стало противно от себя самой.
– Вот и договорились. – Он удовлетворенно потер руки, игнорируя проклятия, которыми сыпал Сэмаэль. – А завтра я загляну к Роуз Догерти, и мы все спланируем.
– Нет! Догерти с Мастерами на одной стороне! Это благодаря ей они нашли Книгу. Поговори с министром, с Эстель. Мы что-нибудь придумаем. Мы найдем Элементы.
– Догерти, – удивленно повторил Леонард. Услышанное явно поразило его. – Ты уверена? Вот черт! Мы ведь ей доверяли…
Софи дрожала, словно лист на ветру. Ее охватывала ненависть к Стражам, Извечным и себе. Она ненавидела себя за то, что приняла условия этой игры.