– Фирма «Дулиттл»? – переспросил Леня. – Что это за фирма?
– Они поставляют птиц и животных для различных зверинцев, живых уголков, эстрадных групп. При этом зачастую привозят не совсем здоровых животных, не соблюдают элементарные правила ухода и транспортировки. Вот, кстати, может быть, это они привезли вашу дальневосточную сороку? Ведь сороки хорошо поддаются дрессировке, их можно даже научить говорить.
– А где эта фирма расположена? – спросил Маркиз с явным интересом.
– Где-то здесь у меня была их визитка, – пробормотал профессор, разгребая бумаги на столе. – Они зазывали меня к себе консультантом, предлагали очень большой оклад и премиальные, но я был тверд. Тверд и непоколебим. Наука, наука и еще раз наука! Наука с большой буквы, вы меня понимаете! – Он сдвинул на середину стола груду визитных карточек и принялся перебирать их, бормоча: – Зоопарк, отдел пернатых… зоологический музей, сектор орнитологии, красногорская птицефабрика, отдел главного ветеринарного врача… Вот оно! Фирма «Дулиттл», поставка обычных и дрессированных птиц и животных! Возьмите, молодой человек. Мне их визитка все равно не нужна, я не хочу к ней даже прикасаться!
Фирма «Дулиттл» располагалась в центре города на Васильевском острове, чему Маркиз слегка удивился – если они транспортируют животных из других стран и регионов, то необходимо место, где их держать, и место достаточно просторное. Под нужным номером на 13-й линии числился жилой дом. Леня въехал во двор, остановил машину и огляделся. Вывески он нигде не заметил, а из живых особей присутствовали только грузная старуха с палкой и растрепанная ворона на чудом сохранившемся посреди двора клене. Старуха с озабоченным видом разгребала палкой желтые листья, бормоча что-то под нос. Поскольку с некоторых пор со старухами у Лени были сложные отношения, пришлось обратиться к вороне:
– Уважаемая, не подскажете, где здесь фирма «Дулиттл»?
– Налево, во флигеле, – скрипучим голосом ответила ворона.
– Спасибо, – по инерции сказал Маркиз, но тут же опомнился и с опаской поглядел на ворону.
Та делала независимый вид, однако Леня видел, что она поглядывает на него украдкой хитрым черным глазом. Маркиз задумался, о чем бы еще спросить подозрительную птицу или уж лучше не рисковать и уносить поскорее ноги от греха подальше, но в это время старуха вдруг сунула ему под ноги палку и с торжествующим криком потянула ее на себя. Преодолеть мастерскую подсечку Лене помогла отличная цирковая реакция.
– Вот она! – крикнула старуха скрипучим голосом, с трудом наклонилась и подняла блестящую пуговицу. – А ты иди во флигель-то, там она и есть, твоя фирма.
Ворона глядела хитро – вот, мол, как тебя провела. Маркиз поймал себя на мысли, что хочет сотворить крестное знамение, невольно расстроился и побрел за угол.
Скромная вывеска на флигеле извещала, что Леня попал куда надо. Он приосанился, сделал деловое лицо и толкнул двери.
В небольшой приемной никого не было. Просторный письменный стол секретарши был девственно чист, компьютер выключен, все двери плотно закрыты. У окна, которое давало мало света, чахла пальма. Земля в кадке была сухая, перистые листья поникли. На пальме болталась игрушечная мартышка в розовом трикотажном костюмчике. Маркиз вспомнил, что была у него в далеком детстве такая игрушка – крошечная мартышка на крошечной пальмочке, мартышку дергали за хвост, а она опять ползла наверх.
– Есть кто живой? – крикнул Леня с вежливой интонацией.
Никто не отозвался. Леня подошел к окну и машинально дернул мартышку за хвост. Тотчас раздался жуткий визг, и обезьянка, которая оказалась самой что ни на есть живой, спрыгнула с пальмы на письменный стол.
Маркиз схватился за сердце и плюхнулся в кресло секретарши. Мартышка подскочила к нему и тут же принялась нахально обшаривать карманы.
– Ну ты даешь! – рассмеялся Леня и вытащил карамельку в яркой обертке.
Шустрый примат тут же развернул ее и сунул в рот, после чего перепрыгнул на подоконник, едва не опрокинув графин с зеленой стоялой водой. Раскрылась одна из дверей, и выглянула замотанная женщина средних лет. Леня сразу поскучнел – с такими дамами найти общий язык ему было гораздо труднее. Он-то надеялся разговорить молоденькую секретаршу, но таковой в фирме «Дулиттл» не наблюдалось. Мартышка затаилась за занавеской.
– Вы по какому вопросу? – осведомилась женщина.
– А что вы можете мне предложить? – агрессивно спросил Леня в ответ. – У вас что, закрыто?
– Лора! – оглушительно крикнула женщина куда-то в глубь помещений, – Лорелея!
– Вы имеете в виду вот ее? – Маркиз ловко вытащил из-за занавески чавкающую мартышку.
– Нет, Лорелея – это наш секретарь. А это Фрося, – голос женщины потеплел.
Поскольку на крик никто не появился, женщина пригласила Маркиза в свой крошечный кабинетик и даже предложила ему кофе. Аккуратно расспросив даму, которая представилась заместителем директора, Леня выяснил, что фирма занимается поставкой разных мелких животных и птиц оптом и в розницу.
– Значит, белого медведя не можете привезти? – притворно расстроился Леня. – Понимаете, у нашего начальника зимой юбилей, на пенсию его провожаем. Ну и решили на память белого медвежонка подарить. Он сказал, что на природе будет жить, на даче, вот и пускай они там вместе зимуют.
– Не знаю, – женщина глядела с подозрением, но Леня отправил в ответ один из своих самых чистых взглядов, – разве что медвежонка… Так он же вырастет, что с ним ваш начальник делать будет? Белый медведь одной рыбы в день двадцать кило съедает!
– А это уже будут его проблемы! – объяснил Леня. – Пускай вспоминает любящих сотрудников и ловит каждый день рыбу для медведя.
– Вы шутите, – догадалась женщина, – мне вообще-то некогда.
– Тогда перехожу к делу, – Леня стал серьезным. – Понимаете, мой попугай хочет жениться. Очень красивый крупный попугай ара, в самом расцвете лет, кличка Перришон. Так вот, как бы ему невесту привезти, а? Тут, в городе, конечно, можно найти, но какие-то девицы все слишком искушенные, разборчивые, меркантильные. А наш мальчик – чистой души птичка!
– Вы считаете, что в Южной Америке попугаи дамского пола менее капризные? – со смешком спросила женщина. – Ладно, оставьте заявку у секретаря. Вот она как раз появилась.
Действительно, в приемной материализовалось голубоглазое создание с длинными золотистыми кудрями.
– Лорелея! – возопила замдиректора измученным голосом. – Куда вы все время пропадаете? Водитель накладной сто лет ждет, сороки там уже в клетках едва не передохли.
– Вы же знаете, у меня обед, – огрызнулось небесное создание, – по трудовому законодательству…
– По трудовому законодательству тебя бы давно уволить пора!
Лорелея сложила губки для достойного ответа, как вдруг мартышка Фрося ловко выхватила розовую помаду из раскрытой сумочки. Поднялся переполох.