– Ах, вот как! Вы поступили благородно, – заметно подобрев, отметила Алина. Ведь если бы не Настя заплатила за лечение Литовченко карточкой Ермакова, то пришлось бы платить нам, из своего кармана.

– Вот и все. Я купила билеты, и мы прилетели домой. Сейчас Литовченко дома. Я ничего не придумала и ничего не соврала.

– Примерно так мы и думали, – удовлетворенно кивнула Алина. – Правда, Марина?

– Да, мы шли за вами по пятам. Имели возможность познакомиться и с Педро, и с Ермаковым. А вы знали, что Алексей Жаров тоже вас разыскивает в Испании?

– Нет, мне сегодня об этом сказал Андрей. Вы уж извините, что я всю эту чехарду затеяла. Не думала, что столько людей придет мне на помощь. Спасибо.

– Да что уж там, – отмахнулась от благодарности Алина. – Когда, говорите, будет презентация ресторана?

Эпилог

Через два дня Алина позвала меня, Олега и Аню на званный ужин в испанском стиле.

– Будет паэлья с морепродуктами – как главное блюдо. Ну и так, по мелочи: салатики, оливки-маслины, суп-пюре с миндалем, сальса, лепешки… – легко сыпала она названиями. – Меню – пальчики оближешь. Не зря же я парилась в поварском колпаке на кухне приятеля Альберто? Ту паэлью я практически сама приготовила. А запивать будем настоящим испанским вином. Я вам устрою настоящий праздник для желудка! Мой совет: поголодай пару дней. Надеюсь, Вадим оценит мой подвиг!

Специально для закупки продуктов Алина отпросилась у меня с половины дня. И весь следующий день, на который был назначен званный ужин, она в «Пилигриме» не появлялась. Я ей и слова не сказала, понимая, что этот ужин для нее будет чем-то вроде защиты диссертации.

Олег как-то сразу стал сомневаться в способностях Алины.

– Может, я все же перекушу? – спросил он перед выходом из дома.

– Олег, как будто ты первый год знаешь Алину. Допускаю, что что-то она приготовит сама – например, выложит из банки в салатник оливки, – остальное закажет в ресторане.

Я ошиблась. Алина и оливки из банки выложила, и все остальное приготовила своими руками. Когда наша семья переступила порог ее дома, с кухни доносился концентрированный запах чего-то рыбного, как будто на кухне находилась артель по вытапливанию рыбьего жира. Тем не менее, запах Алину не смущал, ее лицо светилось от счастья и гордости.

– У меня все готово. Вот-вот вернется из лаборатории Вадим, и можно будет садиться за стол.

– А чем это пахнет? – я принюхалась.

– Приятно пахнет? Правда? – спросила Алина. За ее спиной находился Санька. Он брезгливо морщил нос и закрывал ладонью рот. – Все самое лучшее. Королевские креветки, кольца кальмаров, щупальца осьминогов, мидии.

– Не много ли? – откашлялся Олег.

– В самый раз! Кашу маслом не испортишь! – ответила Алина, посчитав высказывание Олега шуткой.

– Мы прошли в комнату, в которой был сервирован к ужину стол. Алина не пожалела денег на несколько видов оливок, дорогой сыр с плесенью и маленькие лепешки, очевидно, купленные в мексиканском ресторане. Было несколько видов салатов из свежих овощей и просто овощи, выложенные на огромном блюде. На краях стола и в центре стояли мисочки, наполненные неоднородной густоватой жидкостью.

– Это что? – показал пальцем на одну из мисочек Олег.

– Это сальса – приправа, соус из свежих помидоров с перцем. Очень похоже на грузинскую аджику, – пренебрежительно ответила Алина, как будто она эту сальцу ест на завтрак, обед и ужин.

– Да? – не поверил Олег, глядя на плавающие в розовой кашице, кусочки розовых помидор. Почему «розовых», да потому что в конце ноября все помидоры розовые, поскольку из теплицы.

– Скорей бы уже Вадим пришел, – сказала Алина, заметно нервничая.

Я-то знала, что этот ужин был приготовлен с одной целью – доказать супругу, что она не самая последняя кулинарка, и при желании приготовит обед не хуже чем шеф-повар элитного ресторана.

– А вот и папа! – откликнулся Санька на прозвучавший в прихожей звонок.

– Рад всех видеть, – в комнату, потирая ладони, вошел Вадим. – Что тут нам хозяйка приготовила? А супчик есть у нас? – спросил он.

Я поняла, что он заранее знал о меню и теперь играл на публику, то есть на меня и Олега.

– Да, дорогой, – игриво отозвалась Алина. В обычной жизни она более сдержана в проявлении чувств. – Садитесь, гости дорогие. Сейчас принесу горячее. Она метнулась на кухню и через минуту вернулась, неся перед собой, на вытянутых руках супницу. – Суп-пюре с миндалем! – торжественно огласила она.

Крышка была снята, и из супницы запахло не миндалем, как все ожидали, а почему-то капустой. «Где она взяла этот рецепт? Впрочем, всякий суп готовится на основе овощей, – успокоила я себя. – Алина немного не выдержала пропорцию, и капусты положила больше, чем положено. Главное, чтобы она пластинками миндаля не забыла присыпать суп».

– Алина начала разливать по тарелкам творожистую жидкость. Заметив мой недоуменный взгляд, она пояснила:

– Я перемолола овощи в миксере, влила бульон, потом добавила сливки, чтобы забелить суп, а они почему-то свернулись.

– А где миндаль? – я водила ложкой, пытаясь найти хоть крошку миндаля.

– Мое ноу-хау: миндаль я заменила арахисом.

Все молча водили ложками по тарелкам, почему-то не решаясь отведать Алинин супчик.

– Должно быть вкусно, – чтобы заполнить паузу, с оптимизмом сказал Вадим, но, отхлебнув из ложки, отодвинул тарелку в сторону. – А что у нас на второе?

– Паэлья, – без былой уверенности произнесла Алина. – Я вношу?

– Вноси-вноси.

Вот чем разило в прихожей, когда мы пришли. Рыбный дух заполнил все пространство помещения. Чего-чего, а даров моря Алина не пожалела. На горке ярко рыжего риса были густо разбросаны королевские креветки, колечки кальмаров, мидии без створок и створки без мидий, очевидно, для красоты.

Все было бы ничего, если бы Алина сократила количество перца, соли и пряностей в несколько раз. Когда я взяла в рот горстку риса, мне показалось, что это не блюдо, а концентрат, который надо развести в пропорции один к десяти.

– Мама, а где ты взяла такие маленькие эспандеры, – спросил Санька, с усердием перемалывая челюстями явно что-то несъедобное.

– Какие эспандеры? – не поняла сына Алина.

– А вот эти, – мальчик приподнял на зубчике кружочек щупальца осьминога.

Я поняла Алинину ошибку. Моя подруга слишком долго готовила осьминогов, и они превратились в резину. Кстати, кальмары тоже не жевались, а еще именно они придавали блюду неприятный запах. Наверное, они изначально были не очень свежие. Если бы паэлья елась на свежем воздухе, то душка бы не чувствовалось, но мы, к сожалению, находились в замкнутом пространстве.