Артиллеристу, лишившемуся своего оружия и напарника, на этот факт было не то чтобы плевать… Просто он одним выражением своей подкопченной физиономии попытался передать начальству просьбу о том, чтобы его оставили в покое. Хотя бы на время.
Опрокинув после этих слов последние капли из фляжки и с сожалением повесив ее обратно на пояс, викарий продолжил:
– Ты пойми, брат, что, если бы мы их не остановили, в этом краю начался бы ад. Даже отряд верных воинов нашей матери-церкви понес ужасающие потери. А что было бы, если бы на огненные клинки демонов кинули городскую стражу?
– Сколько? – Хриплый голос завозившегося на земле монаха, размазывающего пепел и грязь по своей кожаной хламиде, произнес только одно слово.
Вопрос не нуждался в расшифровке. Ненадолго задумавшись, викарий бросил взгляд на остатки легионеров, оценил их и ответил исполненной грустью фразой:
– На одного демона пришлось почти пятнадцать наших. Хороший результат, если подумать.
Ровно через семь дней, когда изрядно сократившийся в размерах отряд святой инквизиции прибыл в небольшой городок Милермо, расположенный к северу от места схватки, викарий вспомнил свои слова о том, что демоны появились здесь неспроста. И решил, будто тогда ему было даровано откровение свыше. Только он, подобно многим людям, получавшим от небес знаки, вовремя не понял намека. Все это время жители едва ли не единогласно славили воинов Господа. Выжившие легионеры лечили телесные раны припарками монахов, помимо прочих наук в обязательном порядке изучавших лекарское дело.
Духовные же травмы солдатам, да и рядовым инквизиторам помогали исцелить обитательницы местного лупанария, памятника культуры, возведенного для организованного досуга войск едва ли не самим Цезарем. Ну и некоторые не особо обремененные честью дамы, вдовые, замужние и только начавшие искать себе женихов. Все они нагло пользовались тем, что викарий в честь победы объявил бесплатную раздачу индульгенций, и намеревались сполна использовать открывающиеся перед ними возможности. Во всяком случае, до тех пор, пока в церквях не кончится пергамент.
Но сам Титус Маркус Крат не мог позволить себе ни расслабиться, ни даже выкроить достаточно времени, чтобы как следует смирить свою плоть, устроив обряд самоистязания. Он был едва ли не самым высокопоставленным духовным лицом в этой части Священной Римской империи, да к тому же обладателем большого боевого опыта в схватках с посланцами преисподней. И потому как никто понимал ненормальность произошедшего события. Неоткуда было взяться демонам в этих краях. Контролируемые ими территории находились очень далеко отсюда. И если бы посланцы ада могли ходить мимо пограничников, как мимо заборов, святая война с нечистью стала бы куда более трудным делом.
Летающая колесница, которую не иначе как божественным чудом удалось уничтожить ополчению в одном из сожженных населенных пунктов, вообще могла считаться чем-то из ряда вон выходящим. Ранее прознатчикам церкви было известно всего о нескольких подобных, среди которых сильно выделялась одна, в разы большая по размерам, предположительно с ее помощью демоны и попали на эту грешную землю. А тут – практически в подбрюшье христианского мира – появилось олицетворение мощи проклятого Малина! Несомненно, святейший конклав канонизирует ополчение и святого брата, пожертвовавших своими жизнями для уничтожения зла. Все это очень неспроста – район появления и, самое главное, состав отряда демонов. Там ведь не было не только простых солдат, свято верующих, что они поклоняются не исчадиям зла, а спустившимся на землю ангелам Всевышнего, но и чернокнижников! Ни одного человека, принявшего в себя скверну и оттого обретшего колдовские способности!
Демоны, настоящие демоны, истинные обитатели ада, являющиеся элитой противостоящих всему христианскому миру сил, никогда раньше так себя не вели! Они всегда старались послать впереди себя рабов, которых поддерживали издалека не знающими преград сжигающими чарами. А сами вступали в бой, только если воины Господа умудрялись их где-нибудь прижать и лишить всей свиты. За несколько лет войны викарий, начинавший простым послушником, пусть и пользующимся некоторыми привилегиями, как любой потомок благородного, знатного и богатого римского рода, видел такое их количество лишь четыре раза! И все это были великие битвы, в которых с обеих сторон участвовали тысячи воинов.
Инквизитор был уверен, что просто так посылать своих лучших воинов в края, где нет ничего важного, Малин не будет. Он мог считать предводителя воинства зла кем угодно, но только не глупцом. Значит, здесь есть что-то, стоящее того, чтобы перебросить с фронта, где ни на день не затихают схватки, такие громадные силы – достаточные, чтобы предпринять новое наступление и разметать по камешкам самый укрепленный замок. Здесь или где-то рядом… Судя по тому, как беспорядочно перемещались демоны, неуклонно продвигаясь на север, точного места назначения они не знали. Иначе постарались бы проследовать туда как можно быстрее, возможно, даже не отвлекаясь на осквернение храмов и уничтожение городов.
А потому Титус Маркус Крат, приведя остатки своих войск на отдых, немедленно напряг все имеющиеся у него силы для поисков того, что могло так заинтересовать выходцев из преисподней. В паутину сбора сведений, раскинутую инквизитором, благодаря объявленной святой войне стекались сплетни, слухи, доносы и разные подозрительные личности, после допроса отправляющиеся в каменоломню или в учебный лагерь легионеров, где постоянно требовались новобранцы взамен уничтоженных солдат.
Откуда именно в городишко Хорез прибыла летающая лодка, выяснить не получилось. К большому сожалению викария. Ведь если сыны святой церкви и научились передавать сообщения с помощью летающих созданий нашего Господа, то использовать оных в качестве разведчиков пока не удалось никому из смертных. Конечно, в самом Риме некоторые из монахов предлагали различного рода летающие приспособления. Некоторые из них даже были довольно толково придуманы. До явления демонов за такие вот идеи и предложения изобретателей, несомненно, ждали бы гостеприимные подземелья святой инквизиции. Но это было давно. Сейчас же в многочисленных мастерских Консистории огня и металла строились и собирались самые дивные и ужасные порождения человеческого разума.
Судя по слухам, доходившим до викария, больше всех отличился бывший любимец старого Людовико Сфорцо, какой-то совсем незначительный холстомарака, придумавший поднимать живых людей с помощью сделанных из бумаги и шелка воздушных змеев. Он же, если не путает молва, являлся изобретателем многоствольных картечниц, применяемых в сражениях с малинитами и снискавших великую славу за поистине всесокрушающий эффект. Жаль, что изготовленные даже лучшими оружейниками аркебузы намного отставали от привычных арбалетов по точности и скорострельности. В противном случае их можно было бы использовать и для противостояния демонам. Нет, небольшие кулеврины или бомбарды иногда применялись братьями инквизиторами, но их малая точность сводила успех к отдельным эпизодам. Например, в битве под Мальнской твердыней два года назад каменный снаряд из бомбарды, несомненно, с помощью всех святых и непосредственно покровителя пушкарей святой Варвары Великомученицы попал-таки в парящего в небесах аки мерзостный нетопырь демона. Только руки-ноги в стороны поотлетали, да и кровью немного брызнуло. Но это было, скорее, исключение из правил. Ничего – войны Христовы даже без этих огненных громыхалок могли очищать землю от скверны.