– Прошу только не удивляться, – хитро ухмыльнулся посол. – Наши семьи порой сильно отличаются от привычных вам парных семей. Есть пары, а есть семьи из многих тысяч человек. Нас, например, шестеро, три жены и три мужа.
Президент едва справился с изумлением и заставил себя вежливо улыбнуться. Еще одна интересная подробность о жизни Аарн. Все-таки они странные… Получается, в ордене каждый как хочет, так и поступает? Нет единых правил поведения? Или как? Впрочем, это опять же не имеет значения. Обмен послами – вот что действительно важно. Конечно, из-за того, что Аарн атаковали принадлежащие Проекту производства без предупреждения, будет много шума. Похоже, многие богатые люди Трирроуна имели в них свою долю. Но с этим ничего не поделаешь, если поделиться с потерпевшими частью прибылей от импорта новых технологий, они быстро успокоятся.
– Что ж, основные вопросы на сегодня решены, – поклонился посол. – Я откланиваюсь, господа. Думаю, нам предстоит еще немало встреч.
– Я тоже так думаю, – кивнул президент. – Был очень рад познакомиться с вами, господин Илливаэрие. Надеюсь, что наше дальнейшее сотрудничество станет столь же взаимовыгодным, как сегодня.
– Уверен в этом, – вежливо поклонился аарн.
Перед ним распахнулся гиперпереход, посол снова поклонился и исчез в черной воронке.
– Уважаемые господа, – неожиданно раздался скрипучий голос одного их ящеров, не сказавших в течение разговора ни одного слова. – Мы хотели бы приступить к делу, объектов, которые мы должны вам передать, больше пяти тысяч, и работы немерено.
– Конечно, господин консул, – повернулся к нему президент. – Мы немедленно выделим помещение и пришлем людей. Возможно, вы хотели бы перед работой что-нибудь съесть или выпить?
Гварды переглянулись.
– Немного белого сухого вина, если не трудно, – ответил второй ящер.
– Конечно, – кивнул президент. – Никаких проблем.
Что такое гварды с их зацикленностью на порученном деле, в Трирроуне знали хорошо. Сееванское Гнездо Гвард находилось недалеко, и ящеры довольно часто посещали республику по торговым делам. Потому консулов без промедления отвели в выделенный им кабинет и прислали опытных сотрудников службы безопасности, которые должны были заняться приемом объектов, передаваемых Трирроуну орденом.
Вышколенные слуги принесли ящик с вином – немного, в понятии гвардов, означало литров пять. Выпив по несколько бутылок, ящеры уселись за стол и принялись за работу. Люди обреченно вздыхали, понимая, что пока эта работа не будет закончена, из-за стола они не встанут. Скорее умрут на месте. Ящеры, чтоб им! Но делать нечего, и они тоже занялись делом, вскоре забыв обо всем при виде некоторых документов Проекта, то и дело передаваемых им гвардами.
* * *
– Ну, и что делать станем, други-товарищи? – негромко спросил седой, худой до скелетообразности старик.
– Не знаю, друг маршал, – пожал плечами плотный, черноволосый человек с воспаленными глазами. – Мы продолжаем отступать, нас постепенно выдавливают с позиций. И мы ничего не можем с этим поделать!
– Да если бы только это… – вступил в разговор третий из собеседников, невысокий лысый пожилой мужчина с дымящейся трубкой в зубах. – С каждым отданным городом или поселком мы теряем возможности к сопротивлению. Сколько у нас осталось оружейных заводов? Может, вспомнишь, Гласс?
– Чего тут вспоминать, – недовольно проворчал плотный, – сам будто не знаешь, Кавин. Два подземных завода в Раста-Эвере, патронная фабрика в Карстане, танковые заводы в Прикарахье и автоматические комплексы в бывшей столице Ардаша. Да еще полукустарные мастерские. Много там они наклепают…
– А под Ардашем десант чужаков, – мрачно сказал седой маршал. – Отбить никакой возможности нет?
– Какая возможность?! – раздраженно рявкнул Кавин. – У меня едва полтысячи танков осталось! Едва десять тысяч пехоты с парой магазинов на каждого! И это все!
– Что им наши танки? – скривился Гласс. – Ручным плазмером жгут броню как картон. На их спецназовцев танки посылать – безумие, только ребят зря угробим.
– Что с ракетами? – спросил маршал. – Я слышал, новые ракеты дают неплохие результаты.
– Дают, – кивнул лысый, – но больше одной подряд запускать нельзя, чужаки выжигают стартовую площадку с орбиты. Ладно, мои мальчишки кое-как приспособились, рассредотачивают ракеты и по пять штук разом запускают. Вчера особенно удачно сработали, рванули садящийся десантный корабль, несколько тысяч врагов сразу положили.
– Ну, молодцы! – расплылся в улыбке маршал. – Передай ребятам мое поздравление. И напиши мне представление на всех, они, как минимум, звезду доблести заслужили. Каждый.
– Нужна им теперь твоя звезда… – помрачнел Кавин. – Накрыли их чужаки после залпа, спецназ послали. Все мои ребятишки там остались…
– Вот оно как… – пробормотал старик и смахнул слезу. – Светлая память…
Скажи кто десять лет назад Дармиту Рассмеру, бывшему тогда всего лишь отставным полковником распущенной не так давно армии Карстена, что через десять лет он станет маршалом объединенной армии Фарсена и будет защищать родную планету от вторжения инопланетян, он бы смеялся до колик. Сейчас зато было совсем не до смеха. Старик поежился, вспоминая кошмар, обрушившийся на его родной мир.
Цивилизация на планете Фарсен развивалась подобно всем другим. Случались войны, революции, передел собственности. Были попытки построить общество всеобщего благоденствия, обычно кончавшиеся страшными катастрофами. Все было. Постепенно цивилизация росла, люди умнели, пытаясь понять, как избежать новых катастроф. В последние сто лет государства планеты все больше сближались, наконец-то осознав, что от постоянных войн проигрывают все. И тридцать лет назад на Фарсене провозгласили Конфедерацию и создали всемирное правительство. Люди вышли в космос, построили два орбитальных города, организовали колонии на третьей и четвертой планетах звездной системы. Ученые обещали вскоре разработать двигатели для межзвездных перелетов. Писатели создавали восторженные книги о предстоящих встречах с братьями по разуму. И десять лет назад эти самые братья по разуму прилетели…
Когда в небе Фарсена впервые показался чужой корабль, никто не ждал беды. Наоборот, пришельцев, оказавшихся такими же людьми, как и сами фарсенцы, встретили с восторгом. Их засыпали цветами, чествовали на приемах.
С какой болью маршал вспоминал это время. Пришельцы вежливо принимали приглашения, ездили по всей планете, особенно интересуясь уровнем промышленного производства. Только после начала Вторжения стала понятна причина их заинтересованности. Через несколько месяцев пришельцы улетели домой, нагруженные подарками. Они заверяли Фарсен в вечной дружбе и обещали скоро вернуться.
И вернулись.
В ту проклятую ночь отставной полковник проснулся от страшного грохота. И не только он. Столица планеты, бывшая когда-то столицей Карстена, самого крупного государства на Фарсене, была разбужена этим непонятным грохотом. В ночном небе плыли десантные корабли, с которых вниз потоком сыпались чужаки в десантных скафандрах. Они стреляли в безоружных, ничего не понимающих людей, потери первой ночи Вторжения были страшны. Почти полмиллиарда человек уничтожили для устрашения остальных. А утром по всем каналам радио и телевидения захватчики объявили об аннексии планеты Фарсен. И на глазах миллиардов фарсенцев расстреляли министров всемирного правительства.