– Не знаю, может и наемники, – скривился тот. – Но даю вам слово – они очень опасны. Я отвечаю за вас, и ни один из них не подойдет к вам ближе, чем на три метра.
– Не понимаю, – пожал плечами недоумевающий флаг-адмирал. – Впрочем, поступай, как знаешь, мне и не нужно подходить к ним слишком близко.
Но какой-то осадок в душе слова коммандера оставили. Герен снова внимательно осмотрел наемников, лениво строящихся у стены. Странно, но кое-что показалось ему непонятным. Наемники казались на удивление неуклюжими. Даже слишком неуклюжими для опытных солдат. А не является ли эта неклюжесть нарочитой? Ох, что-то здесь действительно не так…
Региональный координатор поймал направленный на него пристальный взгляд капитана Бальсета и замер. Так смотрят не на начальника, а на добычу. Да, именно так смотрит охотник на добычу. Флаг-адмирал открыл было рот, чтобы поделиться своими наблюдениями с коммандером Ферестером, но не успел.
Наемники вдруг разделились на тройки и рванулись вперед, качая маятник. И двигались при этом настолько быстро, что уследить за их движениями было почти невозможно. Они мгновенно перекрыли входную дверь и отсекли от нее охранников. И убивали, убивали, убивали. Но ведь у них не было оружия! Впрочем, оружие и не требовалось… Они откуда-то достали мономолекулярные струны, именуемые в уголовной среде манаками, и секли ими охранников флаг-адмирала на куски.
– Огонь! – донесся до слуха флаг-адмирала рев коммандера Ферестера. – Да стреляйте же, хвост Проклятого вам в горло!
Спецназовцы мгновенно сбили патрона с ног, закрыв от опасности своими телами. В зале продолжал твориться кошмар, в наемников стреляли, но не могли попасть. Те слишком быстро передвигались, причем согласованно, четко. Они деловито скользили по залу и резали спецназовцев струнами, а те ничего не могли поделать – мономолекулярные струны рассекали их доспехи и тела как бумагу.
Коммандер Ферестер с ужасом смотрел, как его людей, великолепных бойцов, режут как каких-то штатских. Да кто же эти звери? Кое-кто пытался сопротивляться, но с такими быстро справлялись. Хвост Проклятого! Он оказался прав, эти лже-наемники бойцы такого уровня, что спецназовцы перед ними просто щенки. Бросаемые наемниками оперенные толстые иглы уверенно находили свои цели, и все больше людей коммандера падали, чтобы никогда больше не подняться. Что страшнее всего, никого из убийц положить не удалось, в них просто не могли попасть.
Вскоре в живых остался только десяток спецназовцев, окруживших адмирала. Такой невозможной, нечеловечески быстрой и успешной атаки коммандеру Ферестеру видеть еще не доводилось. Впрочем, нет, один раз доводилось. Это была атака орденских легионеров, действовавших с такой же безжалостной эффективностью. Так что же это получается? Легионеры? Другого ответа у коммандера не было.
Спецназовцы сражались отчаянно, пытаясь хотя бы задержать наемников до подхода помощи, но те продолжали настойчиво прорываться к флаг-адмиралу. Коммандер тихо выругался и выстрелил в кого-то из врагов, подобравшегося совсем близко. И снова не попал… Наемник сдвинулся с линии прицела, перекатился по полу и взмахнул рукой, к которой была прикреплена мономолекулярная нить. Коммандер Ферестер вскрикнул от жгучей боли в груди и рухнул на пол. Еще некоторое время он видел что-то сквозь багровую пелену, а потом все вокруг погасло.
Флаг-адмирала вздернули на ноги и быстро обыскали, отобрав все, что могло послужить оружием. Он с ужасом оглядывал зал, заваленный трупами его людей. Каждого из них он знал, у каждого не раз гостил дома, знал их жен и детей. Невдалеке лежал со свернутой шеей лейтенант Кервет, совсем недавно у парня родилась дочь, и Герен был званым отцом на представлении Имени… Девочка уже не дождется отца, она теперь сирота…
Благие, да как же это? Лучших из известных флаг-адмиралу бойцов перерезали, как котят, не потеряв при том ни одного человека! Кто эти наемники? Что им нужно? Невдалеке Герен увидел полковника Вермаля, которого держали двое из людей Бальсета. Они изменились даже внешне, выпрямились, как будто сбросив с плеч тяжкий, невидимый груз. Флаг-адмирал посмотрел под ноги и вздрогнул – перед ним лежал с рассеченной грудью коммандер Ферестер, из раны толчками выплескивалась кровь. Но бедняга был еще жив! Герен попытался опуститься на колени, чтобы помочь, но наемники не позволили ему даже двинуться.
– Добейте парня, сволочи… – прохрипел флаг-адмирал, пару раз дернувшись. – Или дайте перевязать…
Наемники переглянулись, один приподнял бровь и с некоторым удивлением покосился на Герена. Потом перевел взгляд на подошедшего капитана Бальсета. Тот кивнул. Адмирала отпустили, и он кинулся к умирающему офицеру. Но чем перевязать? Как остановить кровь? Он попытался зажать рану руками, но ничего не вышло, кровь продолжала течь.
– Пустите, я Целитель, – недовольно проворчал кто-то за спиной.
Герен обернулся и увидел одного из наемников. Тот присел на корточки перед коммандером и провел рукой над раной. Кровотечение мгновенно прекратилось. Присмотревшись, флаг-адмирал понял, что руки целителя светятся призрачным синеватым светом. Благие, маг-целитель! Их же единицы в галактике! Герен всегда мечтал найти такого для своего отряда, на это не жаль было никаких денег. Увы, маги-целители ценились на вес вария. Откуда человек столь редкой специализации взялся среди этих непонятных наемников? Флаг-адмирал снова перевел взгляд на коммандера и увидел, что страшная рана на его груди на глазах подсыхает и затягивается. Через пару минут наемник встал.
– Будет жить, – все так же недовольно сказал он. – Повезло ему, что не сразу насмерть. После нити обычно в живых не остаются, доспехи, наверное, спасли. Что странно, неплохой ведь парень, а служил таким подонкам. Да что говорить, этот коммандер на месте Нио поступил бы точно так же. Вполне мог бы стать нашим.
Необычное имя напомнило флаг-адмиралу просьбу старого друга, и он неожиданно для самого себя спросил:
– Простите, вы случайно не Нио Геркат-Хартона имеете в виду?
– Да, – удивленно повернулся к нему целитель. – А вы откуда его знаете?
– Не его, – мотнул головой Герен. – Его отца, мы воевали вместе во время тарланской кампании лет тридцать назад. Старый лорд попросил меня по возможности отыскать его ссыльного сына и взять к себе.
– Можете не беспокоиться, – безразлично бросил наемник, – лор-лейтенант Геркат-Хартон в вашей помощи не нуждается. У него уже сыну полгода.
Лор-лейтенант?! Но ведь это звание… Благие, это же звание офицера ордена! Так это не наемники, а легионеры?! Тогда понятно, почему они легко справились с его охраной, эти еще и не на то способны. Вермаль, Вермаль, ты ведь опытный человек, как же ты так прокололся?.. Сам привел врагов на базу…
Флаг-адмирал скрипнул зубами – Проект, похоже, накрылся медным тазом. Аарн не успокоятся, пока не раскопают всего. Теперь понятно, почему они пошли на такой риск, и понятно, для чего им нужен живым региональный координатор. Если бы у него сейчас была возможность покончить с собой, чтобы не выдать сволочам ничего, Герен незамедлительно этой возможностью воспользовался бы. Увы, возможности не было, не предусматривался такой случай. А зря, стоило предусмотреть. Он с холодной ненавистью смотрел на легионеров, стаскивающих трупы в один угол.