Шеридан вдруг застыл как вкопанный. В пустых глазницах блеснула надежда.

— О, — сказал он. — Спасательный отряд. Ну конечно. Когда я не появлюсь в студии, они ведь отправят кого-нибудь на поиски, правда?

— Наверняка. Вы же такая важная персона. Видите? Вот вы уже и стали веселей смотреть на жизнь.

— Да, — сказал Шеридан. Он достал большой белый платок и утер пот со лба. — Да, ты совершенно право, Нечто. Я не должен впадать в панику. За мной отправят поисковый отряд. Наверное, уже отправили.

— Да уж наверняка, — утешило его Нечто. — Как только услышим шаги, начнем кричать, и они придут и спасут нас. Опомниться не успеете, как будете о себе в новостях рассказывать. И в газету тоже попадете, это я уверен. Только подумайте, какая будет шумиха. «Популярный ведущий новостей спасен из пещеры гоблинов». Я уже вижу заголовки.

— Да, — пробормотал Шеридан. Он присмирел, но по-прежнему немного нервничал. — Да, ты право. Конечно. Пожалуй, это даже неплохой карьерный ход. Но как же бедный Рёбрышко? Мы ведь так его и не нашли.

— Все с ним будет хорошо. Наверно, он уже вернулся домой. Или одичал и живет теперь с волками.

— Думаю, ты прав, — вздохнул Шеридан.

— Да точно вам говорю. Ну как, получше вам?

— Вроде бы.

— Можно я еще поприбираюсь?

— Нет! Забудь об этом, слышишь меня? Я приказываю тебе, что делать. И сейчас твоя работа — помочь мне отвлечься. Будешь меня развлекать до прихода поискового отряда.

— Понял, — просто согласилось Нечто. — Чего изволите? В слова сыграть? В шарады? Или, может, спеть хором?

— Ах ты ж! — воскликнул Шеридан, собрал одну руку в костлявый кулак и ударил им по другой. — Обязательно было это говорить?

— Что? Что я сказало?

— Спеть. Ты напомнил мне, что завтра вечером конкурс песни «Колдовидение», и я должен вручать приз победителю! Я просто обязан там быть. В самом деле! Ты же не думаешь, что есть хоть малейший шанс, что мы просидим здесь до завтра, правда?

— Нет, — сказало Нечто, скрестив за спиной пальцы.

— Скажи мне правду. Я выдержу.

— Тогда да.

— А-а-а! — взвыл Шеридан. — Я этого не вынесу! Не вынесу! Стены снова смыкаются! Стены! Останови стены!

— Я пошутил, пошутил! Успокойтесь! Конечно, нас найдут. Они будут здесь с минуты на минуту. Знаете что? Садитесь, а я вам почитаю. Как вам такой план?

— Что ты мне почитаешь? Здесь же нет книг.

— А вот и неправда ваша. — Нечто извлекло из кармана какую-то вещицу размером со спичечный коробок и гордо ею помахало. — Видали? Книга. Нашел среди мусора.

— Правда? Как называется?

— «Сборник хомячьих афоризмов и острот», — прочитало Нечто, щурясь, чтобы разглядеть крохотные буквы.

— Хмм. Неожиданно для гоблинской пещеры. Ладно. Всё лучше, чем ничего. Валяй.

— Ага. Надолго, правда, не хватит, больно маленькая. Удобно сидите? Тогда начинаю. Какие хомяки живут на Северном полюсе? Холодные. Ха-ха, поняли? Хорошая шутка. Вот еще. Мотай на ус, но в ус не дуй…

Глава девятнадцатая
Подготовка

Конкурс песни «Колдовидение» решено было проводить в зале «У черта на куличиках». Только туда могло вместиться немаленькое количество участников и толпы их болельщиков. (Снаружи банкетный зал не выглядит очень уж просторным, но у него есть одно полезное свойство: он может волшебным образом приобретать четвертое измерение. При необходимости туда влезает уйма народа.)

На уйму народа Али Пали и рассчитывал. А также на запредельные рейтинги.

Пока что он сидел один в первом ряду, стучал по калькулятору и приглядывал за своей командой, которая вовсю занималась подготовкой к съемкам.

Все шло по плану. Древесный демон носился по залу с большим мохнатым микрофоном на палке. Амедео Вампирьяни приседал и подпрыгивал в проходах, не отлипая от видоискателя колдовизионной камеры, — пробовал разные ракурсы. Бренда руководила гномами, которые устанавливали табло. «Непутевые ребята» расставляли в оркестровой яме пюпитры.

Но кое-что тревожило Али Пали. Шеридан Немоч и ассистент по всем вопросам пропали. После вчерашнего вечернего выпуска новостей никто их не видел и не слышал. Они не пришли на полночный эфир, что было совершенно на них не похоже.

Али звонил Шеридану по хрустальному шару, хотел потребовать объяснений — но Шеридан не ответил. Али послал гонца к нему в замок. Гонец вернулся и доложил, что все двери заперты и лимузина в гараже нет. Ни записки с извинениями, никаких признаков преступления, ничего.

— Есть новости, босс? — спросил Амедео Вампирьяни, щурясь в камеру.

— Нет, — сказал Али. — Ни звука.

— Я бы не стал беспокоиться, — сказал Амедео. — Он объявится. Чтобы Шеридан пропустил мероприятие такого масштаба? Наверняка он в ателье, шьет шикарный костюм специально по случаю.

— Может, ты и прав, — сказал Али Пали. — Но я бизнесмен. Я не могу себе позволить рисковать. Этот конкурс должен пройти без сучка без задоринки. На карту поставлено все. Моя репутация и мой счет в банке.

— Тогда ты будешь рад узнать, что у меня всё под контролем, — сообщил новый голос. Повеяло очень знакомым запахом. Али Пали испуганно обернулся. Прямо за ним сидела Пачкуля.

— А, это ты, — сказал Али. — В каком смысле «под контролем»?

— В таком, — самодовольно сказала Пачкуля, — что ты можешь забыть про Шеридана Немоча. Я нашла кое-кого получше. Я написала моему дорогому другу Скотту Мертвецки и попросила его приехать, чтобы он вручал призы.

— Правда? — Рот Али Пали растянулся до ушей. — Так это же замечательная новость! Он в самом деле приедет?

— О да, — сказала Пачкуля. — Разумеется, он приедет. Более того, он счастлив, что мы его пригласили.

Это была не вполне правда. Скотт Мертвецки был не слишком счастлив, когда послание от Пачкули опустили в щель для писем его роскошного трейлера. В послании говорилось:

дарагой скот,

знаю тибе будит приятно получить от миня весточку, да-да, это я, пачкуля, твоя главная паклоница. ты видел это навамодное калдавидение? я лично считаю им нужен оживляж. я предумала правести конкурс песни, он всем очинь панравица, асобинна потому что ты будиш вручать призы побидителям — то есть нам ведьмам, паздравляю с такой честью.

увидимся у черта на куличиках в ближащую субботу, твая падруга и абажатильница

пачкуля

чмок чмок чмок