Его внимание привлек большой портрет, который висел на самом видном месте. Как только Макар взглянул на него, то вздрогнул и даже чуть не поздоровался! Потому что портрет был как живой. Как будто в комнате находился еще один человек… Седой старик с длинным крючковатым носом, почти закрывающим верхнюю губу, смотрел пронзительными живыми глазами, и в его взгляде было что-то сверлящее. Будто горели в глубине глаз маленькие точки-искорки, которые дрожали и мерцали, как холодные звезды на ночном небе. И у Макара, как от холода, пробежала по телу дрожь. Он невольно отвел глаза от портрета.

– Ой, ой… – все продолжала ойкать старушка, не в силах сказать ни одного внятного слова.

Ладошке удалось-таки ухватиться за пушистый хвост, не поместившийся в узком пространстве за шкафом. Он тащил изо всей силы, но Нюк почему-то даже не верещал. Только пыхтел как-то странно… И наконец, когда показалась его мордочка, все увидели у него в зубах мышку! Абсолютно живую, съежившуюся от страха.

Соня завизжала, даже забыв, что она находится в чужой квартире. Ладошка отдернул от хвоста руки. Старушка в ужасе закрыла лицо руками. А Макар успел схватить хонорика и выскочил с ним из квартиры. Он тряхнул Нюка, и мышка выпала у того из зубов. Выпала и быстренько побежала по лестнице вниз, скатываясь по ступенькам, смешно переворачиваясь через голову. Конечно, она не могла поверить, что так легко избавилась от острых зубов страшного зверя!

Макар зашвырнул Нюка в свою квартиру и захлопнул дверь.

– Все в порядке! – Он вернулся к старушке и Соне с Ладошкой. – Все живы и невредимы.

Все произошло так быстро!

– Простите, извините, – стала лепетать Соня, пятясь к порогу и утаскивая за собой Ладошку.

И вдруг она ойкнула и остановилась как вкопанная! Ее взгляд натолкнулся на портрет седого человека…

Старушка заметила этот взгляд, вздохнула и нахмурилась.

– А чтой-то коша у вас такой породы странной? – спросила она.

«Знакомый голос, – подумал Макар. – Но ведь раньше мы никогда с ней не разговаривали…»

– Это не кошка, – ответил за всех Ладошка. – А хонорик. Зверек такой. Видели, как он мышку сцапал? Лучше всяких кошек!

– Надо же, – покачала головой старушка. Она уже вполне пришла в себя, успокоилась. – Только вы уж держите его при себе. Испугали старуху!

– Не беспокойтесь! – пообещала Соня, с удивлением оглядываясь на портрет.

Макар задумался. У него всегда портилось настроение, когда он не мог чего-нибудь вспомнить. А сейчас вспоминал, вспоминал, где слышал старушку раньше… Проходя через прихожую, он взглянул на столик, на котором лежали всякие мелкие вещи. И увидел… кусочек дерматина! Этот кусочек лежал как нужный предмет рядом с ключами. Словно он был одной из самых необходимых в хозяйстве вещей.

У Макара даже пересохло в горле от волнения. Против кого же старушка устанавливает эту ловушку? Но не спрашивать же об этом! Тем более что ребята уже оказались на лестничной площадке.

– Извините нас, до свидания! – успела сказать в закрывающуюся дверь Соня.

– Ничего, – проскрипела старушка. – Все-таки от мыша меня избавили. А то шуршит, шуршит. Нет покоя в этом доме!

Макар остановился, как пораженный молнией.

«Нет покоя в этом доме»! Он узнал голос. Только вот каким образом старушкин голос раздается… в нише?

Глава VI
Сыщик Ладошка

– Как странно… – задумчиво пробормотала Соня. – Как странно все в жизни происходит! Кажется, все можно предугадать, а на самом деле никакие рассчитанные варианты не сбываются.

– А я тебе что говорил! – хмыкнул Макар. – На свете тайн – по уши! И почти все необъяснимые.

– При чем здесь тайны? – отмахнулась Соня. – Тайны все равно рано или поздно раскрываются. Я о другом говорю. Вот я предлагала два варианта – как нам быть с этой историей, действовать или не действовать. А Нюк взял и воплотил в жизнь совершенно неожиданный, третий вариант. Милый зверек, хонорик, абсолютно глупое существо, управляет действиями людей…

– Мышами он управляет! – воскликнул Макар. – Ну, ты даешь! Как это хонорик может мной управлять? Просто он выскочил, побежал, мы за ним… Проще надо обо всем рассуждать. Не забивай голову лишними мыслями, – посоветовал он. – В этой истории и без того путаницы и тайн – выше крыши! Ты что, не узнала голос? Это ведь старушка говорила в нише!

Соня открыла рот и так застыла на несколько секунд. А Ладошка, услышав эти слова, часто-часто заморгал глазами:

– Может, она и есть привидение? Или невидимка? А Нюк и бросился в квартиру, потому что почуял…

– Мышку он свою почуял, – перебил его Макар. – Ты что, не видел? Но если бы не Нюк, мы так бы ничего и не узнали.

– Старушкин голос звучит в нише? – наконец переспросила Соня. – Каким образом? Ее же квартира от этой ниши находится дальше, чем наша! А мы никогда не слышим никаких звуков с лестницы…

– Вот! – поднял палец вверх Макар. – И как ты умудряешься говорить умные вещи, при этом ничего не понимая? Вот бы мне так! Открыл рот – и пятерка готова.

Соня недовольно поджала губы и направилась к себе в комнату.

– Не обижайся! – остановил ее Макар. – Я же похвалил тебя, а ты обижаешься. Ведь ты сказала очень правильно: мы в своей квартире не слышим звуков с лестничной площадки, а старушка слышит. Она же ругалась, когда Ладошка топал! Но это, во-первых. А во-вторых, и мы ее там слышали! Значит, между нишей и квартирой старушки существует связь! И в одну сторону, и в другую.

Соня посмотрела на него как на… не вполне умного человека.

– А как же по-другому? Разве бывает другая связь? Если мы слышали ее, значит, и она должна была нас слышать.

– Вовсе не обязательно такая связь должна быть обоюдной! – воскликнул Макар. – Я читал об этом в какой-то книге. Тоже иногда, между прочим, книги в руках держим… – Макар довольно хмыкнул. – А в нашем случае все действительно обычно. И туда слышно, и обратно. Только вот странно, да? – Макар прищурился. – Стоит себе дом больше ста лет, и вдруг только сейчас мы об этом узнаем. Что, раньше никто в эту нишу не заходил? Да я сам сто раз в ней прятался!

– Да, это странно, – сказала Соня. – Но все-таки объяснимо. Секреты воздуховодов вполне могут оставаться тайной очень длительное время. Никто не обязан делиться такими секретами, ведь прежние жильцы не передают их по наследству.

Макар с искренним восхищением посмотрел на сестру. Вот это и называется: врубилась в проблему по полной программе! Так Лешка говорит, если Макар его понимает с полуслова.

– Ты, Макарон, врубаешься в проблему по полной программе! Понятливый, как пудель, – однажды похвалил его за что-то Лешка. – Ты знаешь, что пудели даже умнее некоторых людей?

– Спасибо, – засмеялся тогда Макар. – Ты хоть думай, когда приятное хочешь кому-то сказать! Хорошо, что я не обидчивый. В том смысле хорошо, что я хотя бы не питбуль какой-нибудь. Вцепился бы сейчас в тебя…