– Если мы сдадимся, всех офицеров по возвращении казнят… – хрипло выдохнул К'Ран.
– Это еще что за новшество?! – раскрыл пасть от изумления дварх-адмирал. – Когда это в Драголанде казнили офицеров за неудачу в бою? Опять Р'Гон постарался?
– Конечно!
– В конце концов, вам можно и не возвращаться, – пожал плечами Т'Сад. – Великий князь не откажется от услуг опытного флотоводца. Я знаю еще одно государство, которое охотно предоставит вам всем гражданство. Но тут уж ваш выбор. Желаете умирать из-за амбиций ареал-вождя – ваше дело. Он ведь вас всех подставил. Насколько я понимаю, вы собирались на следующем совете ареалов вызвать его?
– Да. И шансов победить у него не было. Я подозревал, но не верил, что Р'Гон ради власти решится послать на убой самый лучший из флотов Драголанда.
– Неужели вы настолько наивны и до сих пор не понимаете, что такое властолюбцы? – удивленно посмотрел на него Т'Сад. – Впрочем, это опять же ваше дело. Решайте адмирал, я даю вам на размышления половину стандартного часа, после чего атакую. Думайте.
Дварх-адмирал отключился. К'Ран молча уставился в пол. В голове не осталось ни одной мысли, какая-то черная пустота застилала глаза. Он прекрасно понимал, что если не примет решения о сдаче, погибнут все. Имеет ли он право обречь на гибель десятки тысяч молодых драконов? Если бы война была честной, то да. Но они не должны гибнуть ради того, чтобы Р'Гон Арнес остался ареал-вождем! Кем же нужно быть, чтобы ради собственных амбиций послать на гибель один из лучших флотов всего Драголанда и десятки тысяч профессиональных бойцов? Прекрасно зная, что шансов выжить у них нет? Адмиралу стало страшно. Какому чудовищу они служат? Но он не имеет права решать за всех, драконы сами должны принять решение, каждый для себя.
– Дайте мне связь на общем канале, капитан, – хрипло приказал К'Ран. – Меня должен слышать каждый воин флота.
– Да, господин адмирал… – почти неслышно ответил зеленый дракон. – Готово.
– Слушайте меня, свободные драконы! – заговорил командующий флотом. – Нас предали.
Он, не жалея себя, рассказывал обо всех политических раскладах Драголанда. О своей старой вражде с ареал-вождем и решении бросить Р'Гону вызов на следующем совете ареалов. О плане этой операции и об утверждении ареал-вождя про невмешательство ордена. О его обмане.
– Мы честно исполнили приказ родины. Исполнили, не зная, что нас всех отправили на смерть ради того, чтобы Р'Гон Арнес остался вождем и продолжил держать свободных драконов в рабстве. Я не имею права решать за вас, вы сами выберете, как вам поступить. Знайте и то, что каждый офицер флота будет казнен, если мы сдадимся. Я не знаю, что мне делать. Хоть так, хоть так – смерть. Кто-то скажет, что вступив в бой, мы умрем с честью. Может быть. Но совершивший черное предательство ареал-вождь останется безнаказанным. У вас есть двадцать минут, чтобы сделать выбор. Решайте. Я приму любое ваше решение.
Адмирал низко поклонился, зная, что его сейчас видят все драконы флота. Потом отошел в сторону и сел в кресло, опустив голову. Офицеры в рубке выглядели ошеломленными его невероятными откровениями и перспективой бесславной гибели. Но особенно они были потрясены предательством ареал-вождя. Отправить на смерть сородичей? Зная, что они ничего не смогут добиться и бессмысленно полягут все до единого? Таких предателей в истории Драголанда еще не знали. Но самым страшным оказалось то, что дома никому из них не поверят, это каждый офицер понимал четко. Приказы о нападении на пограничные системы княжества существовали в единственном экземпляре, и ареал-вождю нетрудно будет откреститься от них, обвинив в предательстве их самих. Не возвращаться? Но дома у многих остались семьи, которые могут пострадать из-за их «предательства».
Страшно осознавать, что тебя, честно исполнившего свой долг, предали, подставили, использовали в грязной политической махинации. Но казнить их без публичного суда невозможно. Появится небольшой шанс бросить ареал-вождю обвинение. Пусть мало кто поверит, но кое-кто задумается. Наверное, Р'Гон ожидал, что они или погибнут, или не вернутся. Впрочем, всем возвращаться действительно не стоит. Хотя опять же, а куда могут деться в мире людей драконы, которым некуда податься? Вопросы без ответов. Не сразу, но офицеры флота приняли решение о сдаче. Если им суждено умереть, как предателям, то так тому и быть. Найдутся драконы, которые задумаются над их судьбой.
– Мы сдаемся, дварх-адмирал, – мрачно сказал К'Ран, вызвав Т'Сада. – Это общее решение, не только мое. Кто-то должен рассказать дома о подлости ареал-вождя. Даже если ценой станут жизнь и бесчестие.
– Я рад, что вы вняли голосу разума, – кивнул тот. – Но если вы думаете, что к вам прислушаются, то вы просто наивны, адмирал. Мне искренне жаль вас, вы талантливый флотоводец и дракон чести. Вы погибнете без толку, вам даже рта раскрыть не дадут.
– Вы сами назвали меня драконом чести, – насмешливо оскалился К'Ран. – Так имею ли я право поступить иначе? Как вы сами поступили бы на моем месте?
– Точно так же… – тяжело вздохнул дварх-адмирал. – Что ж, надеюсь, Создатель будет к вам милостив.
Флот сдался. На эсминцы, рейдеры, крейсера и линкоры высаживались призовые партии ордена и кэ-эль-энахцев. Драконы молча подчинялись победителям, но не обращали на них особого внимания. Каждый из них находился в шоке. За всю историю Драголанда таких страшных предательств не бывало. Они казались невозможными. Однако все когда-нибудь случается впервые. Случилось и это.
Теперь драконам нужно было привыкать к мысли, что и в их среде, а не только в мирах людей, предают своих, посылают на смерть неугодных, казнят невиновных по обвинению в измене. Кое-кто не выдержал шока от осознания этих страшных истин и покончил с собой, но большинство посчитало такой выход трусостью и готовилось принять свою судьбу, какой бы она ни оказалась.
* * *
Остатки флота республики медленно откатывались к Эрлану под ударами похожих на пучки игл разной длины рейдеров и крейсеров Гнезд Гвард. Флаг-адмирал Гартиен стоял у звездной карты и кусал губы. Что же делать? Уже две планеты подвергнуты кварковой бомбардировке, больше семи миллиардов человек погибло. А теперь ящеры рвутся к третьей… К Эрлану с его десятимиллиардным населением. Если на Эрлан упадут кварковые бомбы, катастрофа станет еще страшнее. Мало того, вся торговля Трирроуна окажется парализованной.
Что же произошло? Гварды сошли с ума? Почему они без какой-либо причины накинулись на беззащитные человеческие планеты? Да, были, конечно, шероховатости во взаимоотношениях, но ничего такого, из-за чего стоило начинать войну. Разве что только в Гнездах узнали об уничтоженных Проектом трех гвардианских мирах…
Этим утром флаг-адмирала подняли с постели в четыре утра по времени Триррада. Он отдыхал у себя на даче и даже не думал, что может произойти что-нибудь неординарное. Однако первые же слова бледного, как смерть, адъютанта заставили Гартиена мгновенно проснуться. Война! Гварды вторглись в пределы республики Трирроун! И мало того, что вторглись, они атаковали мирную, почти ничем не защищенную планету Мертан и засыпали ее кварковыми бомбами. Четырехмиллиардное население Мертана погибло… В живых остались только экипажи нескольких чудом успевших взлететь кораблей. Они и сообщили о нападении.