Дварх-полковник Бурцев нервничал – в прежние времена при дворе ему бывать не доводилось, и сейчас он чувствовал себя не своей тарелке. Да и отсутствие знаков различия на форме сильно выводило из себя. Он никак не мог понять, каким образом аарн различают, у кого какое звание. Да что там, форма штатских и форма легионеров ничем не отличалась. Поди разберись, кто есть кто. Ладно, завтра Посвящение, надо поглядеть, что оно такое. И как он сам станет себя чувствовать после всего этого.
Огромный тронный зал, который придворные называли белым, оказался заполнен едва ли наполовину, настолько он был велик. Тысячи людей собрались здесь в ожидании самого торжественного события последних семидесяти лет. Именно тогда взошел на престол тридцатидвухлетний светлейший князь Раван.
Большинство родов и кланов Кэ-Эль-Энах многие годы терзались неизвестностью, не зная, кто станет следующим великим князем. Новой смуты, подобной той, что случилась четыреста лет назад, никому не хотелось. Но любой здравомыслящий человек понимал, что если не будет объявлен законный наследник, то смута после смерти Равана VI неизбежна. И вот сегодня, наконец-то, все станет ясно. То тут, то там звучало имя светлого князя Гарана Т'а Кармо. Каждый, хоть немного знакомый с придворным гадюшником, недоуменно пожимал плечами – робкий и болезненный светлый князь вряд ли удержит в руках скипетр, вряд ли сможет справиться с тянущими на себя одеяло высшими лордами Л'арарда, и, тем более – со старыми семьями, стремящимися возродить Совет Кланов.
Кое-кто вспоминал семилетнего мальчишку, мельком появившегося во дворце несколько лет назад – сына ее высочества Лиэнни, великой княжны, ушедшей в орден. Но аарн на престоле? Нет, на такое не решится даже старый ворон. Или ему придется расправиться со всей высшей аристократией до единого человека. Впрочем, все эти рассуждения были досужими, близкие ко двору люди хранили молчание и не высказывали никаких предположений, наученные горьким опытом. Великий князь очень не любил праздных болтунов и имел обыкновение укорачивать слишком длинные языки. Порой на голову. Ни одному из придворных не хотелось попасть старому ворону под горячую руку, и они предпочитали говорить о погоде, охоте, балах, бизнесе, но только не о том, что могло вызвать недовольство повелителя.
– Президент республики Трирроун, господин Лиран Парвади Эрстан с супругой! – грохнули жезлами об пол стоявшие у входа церемониймейстеры.
Придворные зашевелились. Начали прибывать приглашенные на церемонию главы дружественных стран. Значит, скоро начнется. Впрочем, все знали, что прибыли только президент Трирроуна, генеральный директор Телли Стелл и король Скопления Парг. Остальные прислали пространные извинения и послов с большими полномочиями и богатыми дарами. Присутствовал даже чрезвычайный посол Драголанда, синий дракон М'Рах Гарвен, что было совсем уж удивительным, драконы почти ни с кем не поддерживали дипломатических отношений и даже торговали очень мало, предпочитая не выбираться за пределы своей области пространства.
Пока церемониймейстеры объявляли имена прибывших послов, придворные негромко переговаривались. Среди них царило нетерпение. Скорее бы начиналось, надоело бессмысленное ожидание. Особенно скучали молодые аристократы. Внезапно у входа появились еще два церемониймейстера. Новоприбывшие что-то негромко сказали стоявшим у дверей, и у тех вытянулись лица. Придворные мгновенно стихли. Это что же такое должно произойти, чтобы всегда невозмутимые церемониймейстеры удивились? А те раздвинулись, освобождая вход, и дружно грохнули посохами об пол.
– Командор ордена Аарн, великий маг Илар ран Дар! – провозгласили они.
На белый зал пала мертвая и гулкая тишина. Происходящее казалось невероятным, невозможным, потрясающим. Илар ран Дар на светском приеме? Как это стало возможным? Сам Командор удостоил своим присутствием церемонию провозглашения наследника? За все полторы тысячи лет истории существования ордена такого не случалось. Аарн презрительно игнорировали правителей государств обитаемой галактики, в глаза называя их такими словами, которые в приличном обществе употреблять не принято. Да, все знали об изменении политики ордена, открытии посольств и торговых представительств. Но личный визит Командора? Это уже слишком.
Люди все еще не верили услышанному, когда в дверях появился среднего роста человек с нервным и худым лицом, одетый в парадную форму ордена. На губах его блуждала легкая ироничная усмешка. Не было в обитаемой галактике разумного, которому это лицо было бы незнакомо. Итак, правда. Илар ран Дар, собственной персоной, стоял у входа в белый зал и вежливо улыбался.
Великий маг слегка наклонил голову, приветствуя присутствующих, и направился к трону. Остановившись возле несколько обалдевшего от такого соседства президента Трирроуна, беседовавшего с королем Парга, Джастаном IX, он вежливо поздоровался. К ним тотчас придвинулся генеральный директор Телли Стелл, давно хотевший заполучить несколько торговых концессий ордена, но даже не мечтавший о личной встрече с Командором, никак не желающим забыть о продаже оружейными концернами директории мощных орудий фанатикам из Аствэ Ин Раг.
– Ее высочество великая княжна Лиэнни Т'а Моро с мужем, светлым князем Дереком Т'а Фери, командиром легиона «Ангелы Тьмы»! – продолжали объявлять новых гостей церемониймейстеры. – Дварх-полковники Александр Бурцев и Остап Хомченко, командиры легионов «Снежные Барсы» и «Красные Волки»! Альфа-координаторы Никита Ненашев и Никита Фомичев! Координаторы Семен Ревель и лорд Джон Рассмер! Командир легиона «Бешеные Кошки» дварх-полковник Тина Варинх!
По толпе придворных побежал опасливый шепоток: «Кровавая Кошка… Сама Кровавая Кошка…» В белый зал один за другим входили аарн в парадной форме. Только Лиэнни с Дереком оказались одеты в роскошные придворные костюмы. Стоимость платья великой княжны была огромной, это понял каждый присутствующий. Дамы завистливо вздыхали, глядя на белоснежное платье ручной работы знаметитой Лли Яр. А уж материал, из которого его сшили… Многие слышали о снежном дарее, единственном товаре, которым изредка торговали с остальной галактикой арахны из Совва Огг. Кажется, этот материал изготовлялся из паутины самих арахнов, сплетенной особым образом, но так ли это, не знал никто. Однако перепутать было невозможно – такие нежные переливы цветов мог дать только дарей…
Один метр дарея стоил до миллиона галактических кредитов, и считался невероятной роскошью. Впрочем, Дерек выглядел ничуть не хуже жены в своем свободном черном костюме тармиланского псевдошелка. Длинные волосы обоих были зачесаны совершенно одинаково, спадая на плечи двумя потоками и сколоты заколками с ромбическими черными дармиалгами. Впечатление эта невероятно красивая пара производила шоковое. А гости продолжали прибывать.
– Дварх-адмирал Син Ро-Арх, командующий первым атакующим флотом ордена Аарн! Дварх-адмирал Т'Сад Говах, командующий вторым атакующим флотом ордена Аарн!
В зал вошли сухощавый седой человек и огромный черный дракон. Два легендарных флотоводца, чьи имена знал каждый, хоть как-то связанный с армией или флотом. Т'Сад немедленно направился к послу Драголанда, при виде него настороженно замершему. Вот уж кого тот не рассчитывал увидеть на этом приеме, так это своего знаменитого соотечественника. Они о чем-то негромко заговорили на родном языке, которого не знал ни один человек в галактике. Кроме аарн, конечно.