Очень редко паукообразные торговали с другими народами и только одним товаром, специально обработанной собственной паутиной. Из нее ткали так называемый снежный дарей, самую дорогую материю в обитаемой галактике, доступную только очень богатым людям. Впрочем, торговлей это странное действо назвать было трудно. Арахны оставляли на одном из пограничных астероидов несколько контейнеров и уходили. Торговый корабль забирал их, заменяя на контейнеры со своим товаром. Причем, догадываться какой товар арахнов устраивает, торговцы должны были самостоятельно. Если не догадывались, торговый корабль атаковали супердредноуты. Огромный риск, но вольные торговцы шли на него, прибыли в случае удачи были невероятны. В последние триста лет арахны охотно брали редкие химические соединения, которые, видимо, не умели производить самостоятельно.
– Как вам это удалось? – спросил ис Тормен, потрясенно глядя на ареал-вождя.
– Насколько мы знаем, у нас и у арахнов примерно одинаков диапазон восприятия световых волн, – снова довольно осклабился дракон и отхлебнул пару глотков шерваха. – Мы создали очень простой фильм, показывающий, как крейсер ордена по одному уничтожает наш фрегат и дредноут Паутинников. А потом фильм о том, как дредноут с фрегатом объединяются и вместе уничтожают дварх-крейсер. Подошли под видом торговцев и продемонстрировали прямо на поверхности астероида наш фильм. Потом медленно двинулись к дредноуту. Нас не уничтожили. Через два дня ожидания арахны узко направленным гиперлучом передали сообщение. Они согласились на совместные действия против Аарн!
– Но почему вы отправились сюда?
– Мы ждали еще день и получили послание от самой Великой Матери Паутинников. Она сказала, что подробный разговор состоится здесь. Я прошу отпустить меня, через три часа мы должны быть на месте встречи.
– Я хотел бы отправиться с вами…
– Почему бы и нет? – задумчиво склонил голову набок дракон. – Да, согласен. Два союзника лучше, чем один. Захватите один из мета-кораблей, чтобы произвести впечатление на мать Паутинников. Арахны в свое время сильно пострадали от них, и то, что вы сумели взять корабли-убийцы под контроль, удивит их.
– Значит, союзники? – прищурился граф.
– Союзники! – решительно ответил ареал-вождь. – Но как вы намерены действовать?
– Я объясню. Немного позже. Пока скажу только одно – шансы у нас есть, и немалые. Но для начала мы должны получить информацию об ордене. Подробную. Без этого атаковать Аарн Сарт глупо.
– Согласен, – энергично кивнул дракон. – Атаковать неизвестного противника – означает подписать самому себе смертный приговор. И виноват атаковавший будет только сам. Но каким образом вы собираетесь получить информацию об Аарн? Мы не раз пытались засылать к ним шпионов, но ни разу не получилось.
– Они все абсолютные телепаты, – криво усмехнулся граф. – Это не сказки, а научно доказанный факт.
– Тогда понятно… – тяжело вздохнул ареал-вождь. – Мои аналитики высказывали подобные догадки, но до сих пор наша раса с телепатией не сталкивалась, и поверить в такое трудно. Но в этом случае мне еще менее понятно, как вы собираетесь получить необходимую информацию.
– Есть способ, – заверил граф. – Моя семья разрабатывала его тысячу лет! И я достиг успеха. Почти, работы предстоит еще немало, но это уже не работа на отдаленное будущее. Не наши дети, а мы сами увидим падение Аарн!
– Тысячу лет? – переспросил ареал-вождь. – Мне жаль, что я не знал вашу семью раньше, в вашем распоряжении оказались бы все ресурсы Драголанда.
– Еще ничего не потеряно. Потому не будем тратить время. Каковы координаты места встречи?
Р'Гон оскалился и назвал координаты.
Боевой фрегат Драголанда медленно подходил к астероидному поясу немного выше плоскости эклиптики ненаселенной звездной системы у самой границы внегалактического скопления, на другом конце которого находилась станция-питомник. Вслед за ним в режиме невидимости следовал мета-корабль. Ничто не выдавало постороннее присутствие, гравитационное и гиперсканирование дали отрицательный результат. Ни одного объекта исскуственного происхождения. Достигнув оговоренной заранее точки встречи, фрегат замер.
Около часа ничего не происходило, а затем гравилокатор запищал и вывел на экран в рубке изображение четырех медленно приближающихся массивных объектов. Чем ближе они подходили, тем яснее становилось графу, что ареал-вождь не солгал.
К точке встрече двигались похожие на многомильные смятые клубки паутины супердредноуты арахнов. Их сопровождало несколько тысяч напоминающих каких-то насекомых истребителей, вьющихся вокруг кораблей-маток подобно рою пчел. Странно, но арахны не вели никакого активного сканирования. Впрочем, что и кому известно об их технологиях? Ничего и никому.
– Что теперь? – спросил ис Тормен.
– Ждем, – хрипло ответил Р'Гон. – Они всегда выходят на связь первыми, на вызовы обычно не отвечают.
Ждать пришлось еще больше часа. Затем с головного дредноута пошла передача в широковолновом гипердиапазоне, использующемся в галактике для межзвездной связи. На экране перед ареал-вождем и графом показался огромный, метров трех росту, покрытый длинной бледно-голубой шерстью паук. Точнее паучиха, Великая Мать Паутинников. Или ее посланец, если она не пожелала рисковать своей драгоценной персоной.
– Ты звал говорить о мести неумершим, – прошелестел голос автоматического переводчика. – Мы пришли.
– Я рад, что вы услышали мой зов, – низко поклонился ареал-вождь. – Со мной союзник иного народа, народа людей.
– Значит, неумершие появляются и среди вас? – спросила паучиха.
– Они называют себя орден Аарн, – оскалился Р'Гон.
– Знаю. Но нам нет никакого дела до того, как называют себя те, кто не должен жить.
– Как бы их ни называли, они не дают жить свободно ни одному народу в галактике. Они забирают к себе тех, кто мог принести пользу своему народу или тех, кто должен был умереть и не мешать жить остальным, признающим и чтящим законы предков.
– Уже очень много сотен сезонов ни в одном из Паутинников не проходило истинных трапез! – возмущенно распахнула жвалы мать Паутинников, роняя капли желтой слюны. – Неумершие забирают всех, кто назначен на трапезу! Они забирают молодежь, смеющую не подчиняться приказам старших! Каждый неподчинившийся должен умереть. Это святой закон! Но неумершие возвращаются и смущают слабые умы какой-то свободой и какой-то любовью! Это более недопустимо.
Граф едва сдержал тошноту, поняв, что в Паутинниках пожирают себе подобных. Но что делать, упускать таких союзников нельзя, они слишком сильны.
– Мое имя Дарв, госпожа, – выступил он вперед. – Моей семьей тысячу сезонов разрабатывался способ справиться с существами, которых вы зовете неумершими. И время действовать наступает. У нас достаточно сил, но мы все-таки можем проиграть. Потому ищем союзников и рады будем выступить вместе с вами против общего врага.