Лабарна взял у одного из копьеносцев щит и заслонил им Курунту, в то время как лучники остались на обрыве, следя за тем, чтобы никто не подобрался близко. Стрелки были из лейб-гвардии Муватты, и на них были длинные, до колен, чешуйчатые доспехи. Волосы поддерживали широкие пурпурные ленты. «Таких воинов Аарон выставить точно не может», — с гордостью подумал Курунта. Они раздавят войско Арама. Нужно было сразу атаковать своими копьеносцами.

Военачальник обвел взглядом сухое русло реки. Некоторые стрелки Аарона спрятались за мертвым слоном и стали бросать в него копья и метать камни из пращей, однако Лабарна защищал его щитом, а лучники быстро позаботились о том, чтобы метатели не осмеливались высунуться из укрытия из-за спины боевого слона.

Внимание военачальника привлек сверкающий шип в песке. Он наклонился и выудил из песка крюк. Четыре треугольных шипа, расположенных друг напротив друга таким образом, что один из них всегда указывал вверх, как бы ни упал крюк. Курунта испытал облегчение. Почему-то втайне он опасался, что его слонов свела с ума какая-то разновидность магии, а возможно, даже его воинов заставила бы обезуметь, как только они ступили бы в русло реки. А с такой конкретной вещью, как крючья, он справится.

— Вот их тайна. Так побеждают слонов. И если мы пошлем своих копьеносцев, все колонны рассыплются.

Его телохранитель презрительно поглядел на крюк.

— Оружие трусов. Нужно использовать наших трусов, чтобы сделать его негодным. Воины из прибрежных провинций плохи. Особенно те, кто прибыл за последние недели. Пошлите их вперед! Пусть они выстелют русло реки своими трупами. Тогда наша гвардия сможет спокойно пройти на тот берег.

Курунта рассмеялся от всего сердца. Двадцать лет назад он поступил бы так же. С тех пор он не стал милосерднее, но понял, что моральный дух войск важнее, чем оружие и сильные руки.

— Нехорошо будет, если наши люди пойдут по трупам своих товарищей. Есть решение гораздо проще. Мы заставим их шаркать, тогда крючья не причинят им вреда.

Военачальник поглядел на небо. Должно быть, Муватта теперь у колесниц. Нужно поспешить, если он хочет проломить стену щитов. Но пока что гвардию он использовать не хотел. Разумнее придержать ее для последнего, уничтожающего удара.

— Позови воронов! Всех!

Лабарна понимающе кивнул. Было разумно использовать наемников, пока еще ожидаются ожесточенные бои. Любой умирающий экономит золото Муватты. Платят им только после сражения. Золотой за каждую голову, которую они принесут. Пусть постараются! Если он натравит их на разрушенную стену щитов и бегущие войска, то разорит бессмертного.

В стене щитов

Коля глядел на массы людей, бегущих с правого фланга Ааронова войска. Слоны давно прорвались сквозь строй. Опасность миновала, но среди воинов поднялась паника. Даже опытные воины бросали на землю щит и копье и бросались наутек. А Бессос, командовавший подкреплением за левым флангом, не предпринимал ничего, чтобы остановить бегущих и восстановить порядок.

Ругаясь, Коля подозвал своего колесничего. Вскочил на повозку, чтобы войска хорошо могли видеть его. Примерно каждый четвертый воин был из оловянных. Остальные — из лейб-гвардий различных сатрапов. Впрочем, под его командованием не было ни одного из провинциальных князей. Они отказались подчиняться наемнику.

— Пойдем за десятью первыми рядами! — закричал он. — Бегом марш!

С этими словами он спрыгнул с колесницы. Ему не нравилось разъезжать на роскошной колеснице и смотреть на других воинов сверху вниз. Иногда колесницы были полезны, но в основном он предпочитал стоять на собственных ногах.

Примерно полмили отделяло его от Бессоса.

Коля был в полном облачении. Кираса-колокол, наручи и поножи, юбка из плотных кожаных полос. Но на шлеме не было никакого украшения. Слишком часто ему доводилось видеть, как в роскошные плюмажи ударял меч, срывая шлем с головы, или как внезапный рывок ломал владельцу шлема шею.

Зато Бессоса не заметить было невозможно. Он стоял на боевой колеснице, кони которой были вычищены до блеска, как быки, которых ведут на жертвенный алтарь большого морского праздника. И Бессос тоже выглядел под стать им. Чванливый франт разрядился с ног до головы в пурпур и золото. Его холщовый доспех был выкрашен красным и украшен золотой львиной головой. На шлеме развивался длинный красный плюмаж, а в первом ряду его войска было больше львиных штандартов, чем копий. Наверное, этот идиот решил, что явился на парад в честь храмового праздника!

Когда Коля добежал до колесницы сатрапа, он тяжело дышал. Он потерял форму, давно не дрался. Проведенные в Нангоге луны сделали его толстым.

— Ты должен спасти правое крыло! Прикажи своим людям идти вперед!

— Ты, наверное, забыл, кто перед тобой, варвар!

Наверное, нужно родиться на шелковой простыне, чтобы обладать таким высокомерным тоном.

— Если вас не затруднит, высокородный Бессос, для победы наверное будет лучше, если вы прикажете своим воинам укрепить стену щитов.

— Я знаю, как выигрывают сражения. Существует цепочка приказов. Только идиоты действуют так, как им заблагорассудится. Разумный командующий ждет своих приказов. А ты, варвар, только что сошел со своей позиции в центре поля, — он подал знак своим воинам. — Схватить его! После битвы бессмертный Аарон захочет получить его голову.

— Лучники! — крикнул Коля. Он предвидел, что Бессос заартачится. Дюжина из его оловянных прицелились в сатрапа. — Если хоть один из его воинов прикоснется ко мне, убейте эту свинью в пурпуре, — он обернулся к воинам сатрапа. — Мужи Арама! Вы нужны бессмертному Аарону. Сейчас! Помогите ему выиграть битву! За мной!

— Мы будем ждать приказов бессмертного! — крикнул Бессос. — Не будьте глупцами! Победа зависит исключительно от того, что вы будете на месте, когда понадобитесь.

Коля скользнул взглядом по лицам воинов. Казалось, некоторые растерялись, но большинство, похоже, доверяло сатрапу.

— Увидимся после боя, Бессос. Тогда я приду с приказом бессмертного, и в нем будет сказано вспороть тебе брюхо и задушить собственными внутренностями на глазах у твоих людей, — он отвернулся. — Лучники, не спускайте глаз с Бессоса и его воинов. Я не хочу подохнуть со стрелой в спине. Возвращаемся медленно, — Коля обнажил меч и выпустил из кожаного протеза тонкий клинок. — Копьеносцы! За мной!

Он пробежал мимо трупа упавшего чудовища. Слон упал уже после того, как прорвался через весь строй. Из боков животного торчали копья и стрелы. Воинов в башне просто зарубили.

Коля улыбнулся. Если он переживет это, то будет неплохо тоже заиметь слона. Они большие, уродливые, и их так просто не возьмешь, так же, как и его.

— От чего вы бежите? — крикнул он людям, бежавшим ему навстречу. — Слоны здесь, позади строя. Впереди их больше нет. Назад, вы!