— С тобой не соскучишься, — Ливианна помогла ей подняться. — Я уже думала, что потеряю самую талантливую чародейку, приходившую в Белый чертог за последние пятьсот лет, из-за какой-то карликовской стали. Ты меня очень сильно напугала.

У Бидайн тряслось все тело. Она была уже даже не в состоянии говорить. Ее сердце выпрыгивало из груди.

— Ничего, ничего, — Ливианна мягко провела рукой по ее волосам. — Учись, Бидайн. Ты никогда не имеешь права впадать в панику. Что бы ни произошло. Если твоими поступками будет руководить страх, значит, смерть уже схватила тебя за шиворот. Сохраняй спокойствие и трезвость рассудка, и ты сумеешь справиться с большинством опасностей.

Бидайн кивнула, все еще продолжая дрожать. Ей было неприятно, что она еще плохо умеет контролировать себя.

— Свет и немного акробатики — этого хватит, чтобы выбраться отсюда. Не беспокойся, мы пройдем этот путь до конца.

Вдалеке снова раздался звон. Ливианна рассмеялась.

— Похоже, у карликов закончились новые идеи. Ты готова прыгать?

Бидайн кивнула, несмотря на то что у нее все еще дрожали руки и ноги. Наставница жестом послала червячка вперед. Им навстречу по коридору несся сверкающий металл.

Бидайн закричала, побледнела даже Ливианна.

Карлики все же придумали что-то новенькое. На них летела решетка острых, как ножи, клинков.

Неприкрытая правда

Гонвалон увидел, как два карлика падают с одной из террас. Наконец-то началась организованная атака на подлых стрелков. Ему понадобилась целая вечность, чтобы попасть к порталу на другой стороне и обнаружить там дворец. Однако Нандалее там не было. Прихоть битвы не позволяла им встретиться. Теперь она могла быть в любой точке Глубокого города.

Гонвалон пригнулся. Арбалетные болты забарабанили по низенькой стене и скале за его спиной. Он уважал карликов. Они должны знать, что дело их дрянь. Они бросили вызов небесным, и теперь гнев змеев обрушился на них. Теперь их могли спасти только альвы. Но творцы этого мира, похоже, уже давно перестали интересоваться судьбами своих детей. Вся власть теперь принадлежала драконам. Тот, кто восставал против них, был обречен. И он, Гонвалон, был мечом Золотого.

Он осторожно выглянул из-за парапета. В широкой расщелине, разделявшей надвое сердце горы, плели чары. Свет странными полосками плясал над пропастью. Ожившие тени стекали по скале и не давали карликам прицелиться.

Чуть дальше на корточках сидела бледная фигура. Эльф! Гонвалон еще издалека увидел кровь. Слишком много крови, а у него больше не было способности исцелить, не было даже перевязочных материалов. В этот день драконы полностью превратили своих первых слуг в палачей. Здесь не было украшений и одежды. Ничего, чем они могли бы прикрыть свою сущность. Их бытие сузилось до клинков в руках. Такова была неприкрытая правда, все остальное — лишь мишура. Гонвалон добежал до убитого. Дурелль, послушник. Он не особенно умело плясал с клинками, но зато был одаренным флейтистом. Из его спины торчало три арбалетных болта. Перед ним на узкой дорожке лежало шестеро убитых карликов.

Гонвалон мягко провел рукой по лицу Дурелля.

— Без твоей флейты Белый чертог станет безрадостным местом, друг мой.

Пригнувшись, он поспешил дальше, прислушиваясь к себе. Он пытался вызвать в памяти образы минувших ночей любви и укрепить связь с Нандалее. Сумеет ли он почувствовать, где она, если будет думать о ней достаточно интенсивно? Или они слишком давно отдалились друг от друга?

Арбалетный болт со звоном ударился о его меч. Что он делает! Он должен всеми чувствами находиться здесь и сейчас, если хочет выжить.

Чуть впереди путь преграждал отряд карликов. Они ожидали его, мрачно подняв секиры. Однако все их упрямое мужество не могло обмануть: они были ближе к смерти, чем к жизни. Бороды опалены, лица искажены ожогами, от них осталась лишь тень гордого глубинного народа. Жара убивала их. Скоро уже не будут нужны мечи, чтобы закрепить победу драконов и эльфов.

Их предводитель, парень с золотыми бычьими рогами на шлеме, крикнул ему что-то вызывающее и бросился вперед. Гонвалон поднял меч в приветствии и встал перед карликом. Он дарует ему быструю смерть.

Он прошел мимо входа в туннель и, сделав большой шаг, переступил через карлика, даже в смерти сжимавшего золотую цепь на груди.

Гонвалон увернулся от удара секиры. Атака была проведена скорее яростно, чем умело. Удар в грудь карлика заставил пошатнуться воинов, которые шли за ним. Гонвалон наседал. Его клинок со звоном рассек кольчугу секироносца и сквозь его грудь вошел в сердце. Рывок в сторону — и тело умирающего блокировало атаку воина, стоявшего за ним. На узкой тропе над обрывом численное превосходство ничего не давало карликам.

Глухой удар пришелся ему по левой руке. Сила удара заставила его качнуться вперед, толкая его на опасно близкое расстояние от ближайшей секиры. Короткий решительный удар раздробил древко секиры. Гонвалон рванул клинок вверх, попал противнику в подбородок, так что голова его запрокинулась назад. Эльф навалился на меч всем своим весом, вонзая сталь глубоко в горло противника. Гнев в глазах того угас. Осталась только усталость.

Гонвалон сделал быстрый шаг назад. Арбалетный болт ударился о скалу прямо рядом с ним. На этой тропе он слишком на виду. Стрелки на террасах не боялись попасть в своих товарищей. Должно быть, так умер Дурелль.

Мастер меча отступил еще на шаг и вошел в туннель, мимо входа в который только что проходил. Пусть теперь карлики попытаются преследовать его здесь. Без арбалетчиков он расправится с каждым из них поодиночке.

Но воины-карлики не последовали за ним. Он отошел еще на несколько шагов назад, чтобы убраться из зоны обстрела арбалетчиков. Теперь было время ощупать руку. Арбалетный болт лишь задел его. Но рану нужно было перевязать. Он поглядел вглубь туннеля. Чуть дальше в воздухе плясал странный бледный огонек. Заметил два силуэта. Для карликов они были слишком велики. Похоже, это эльфы. Он шел к ним широкими шагами, когда услышал странное шипение.

Невысказанное

Это смерть! Бидайн знала, что от этой решетки из клинков, скользящей по туннелю, им не уйти.

Ливианна выкрикнула слово силы, мрачное и древнее, как корни этого мира. Жуткое, не созданное для эльфийского языка. Даже перед лицом смерти Ливианна сохраняла хладнокровие. Рука грациозным жестом скользнула по стене скалы по левую сторону от нее. Камень растекся под пальцами, словно горячий воск.

Ливианна отступила на шаг назад, скрестила руки на груди и стала ждать.