Я щелкнул предохранителем. Мой пистолет был безвозвратно потерян во время разборок с бандюками, а за нынешний следовало благодарить Гнора, который всучил мне его почти за десяток номов, явно прилично наварившись на данной сделке. Впрочем, выбора-то особого у меня не было, не искать же оружейную лавку, а являться к Гае безоружным тоже было как-то не комильфо, пришлось брать. На вид оружие не супер, нечто вроде массивного «маузера» с коротким стволом и обоймой всего на семь патронов, хотя, по словам гнома, машинка мощная и практически безотказная. Что ж, сейчас мы это и проверим. Я глубоко вздохнул и вошел в режим ускорения. Мир замедлил свой бег. Знаете, что интересно? Все это время волки совершенно не обращали на меня внимания: может, так же, как Гая, увлеклись схваткой, может, просто не учуяли (все же я находился от них довольно далеко, да еще и с подветренной стороны), ну а может, почему-то решили, что я им неопасен. Гадать смысла нет. В любом случае лежащая в засаде тройка даже среагировать толком не успела. Двое серых умерли сразу. Удар ногой в тяжелом ботинке превратил их шейные позвонки в крошево, а голова третьего в буквальном смысле слова разлетелась на куски от выстрела в упор. Хорошо еще, что я не вышел из ускоренного режима и сумел отскочить в сторону, разумно решив, что счищать волчьи мозги с одежды занятие не самое приятное. Конечно, можно было не стрелять, но, во-первых, я решил испытать свое новое оружие, а во-вторых, была надежда, что остальная стая банально испугается выстрела и мы обойдемся малой кровью. Не испугались. Мало того, волчары быстро сориентировались и, оставив Гаю в покое, дружно устремились в мою сторону, видимо, решив, что на данный момент я более опасен и меня следует устранить в первую очередь.
Что ж, в чем-то они были правы. Выстрел, уворот, удар. Серая туша отлетает в сторону и мешком падает среди травы, я разворачиваюсь и тут же отшатываюсь от оскаленной пасти. Зверь бьет меня лапами в грудь, я немного отклоняюсь, обхватываю его шею… хруст позвонков. Вспышка огня где-то справа, жар и истошный визг. Я криво усмехаюсь, Гая явно не собирается отпускать «свою добычу» и выходить из игры. Вскидываю пистолет и разряжаю его в еще одного волка, тот спотыкается на бегу и катится кубарем, однако ему на смену приходит следующий, затем еще один и еще… Волки атакуют меня со всех сторон: лязг зубов, рычание, визги боли, хруст ломаемых костей, шипение пролетающих мимо огненных шаров, едкая вонь паленой шерсти. Я в ответ бью всем, чем только могу: руками, ногами, разряженным пистолетом, порой даже головой. Мясорубка. Здесь не до изящных приемов и размышлений о судьбе несчастных животных, тупое убийство всего, что на тебя прыгает или пытается укусить, так что через несколько минут чувствую себя каким-то мясником и одновременно машиной для убийства. К счастью, всему приходит конец. Я устало разжимаю руки, и последний хищник, все еще конвульсивно дергая лапами, падает у ног с переломанной шеей. Черт, вот не думал, что какие-то волки доставят столько проблем и заставят выложиться почти на полную. Я оглядываюсь. Твою ж, да сколько же вас тут было?! Тридцать, сорок, пятьдесят, больше.
Все пространство вокруг меня усеяно серыми телами, некоторые из которых все еще бьются в предсмертной агонии. Я вытер лоб тыльной стороной ладони и нервно усмехнулся. А волчары-то были хитрее, чем я думал, вперед послали лишь небольшую группу, тогда как основная часть стаи наблюдала за развитием ситуации и вмешалась в последний момент. Не трудно представить, что случилось бы, будь Гая одна или же с помощником из местных искателей наживы. М-да, вот вопрос на засыпку: кто же сегодня за кем охотился? Если верить ее рассказам, то она довольно часто брала заказы от местных фермеров и, видимо, достаточно насолила местным хищникам, что они специально решили устроить на нее засаду. Однако умные зверьки. Я невольно оглянулся в сторону леса и, закусив губу, нервно дернул щекой. Судя по тому, что мне известно, этот лес тянется почти до границ Родарии, и остатки Рамиона спрятаны где-то в его глубинах. Ох, чую, путешествие нам предстоит еще то, хотя, с другой стороны, тот же Сагер был на развалинах и ни о чем необычном не рассказывал, так что, похоже, зона поражения не очень большая, но насколько сильны изменения?
– Нож есть?
– Нож? – Что-то разглядывающая на земле эльфийка удивленно обернулась в мою сторону. – Зачем?
– Да кое-что проверить хочу.
Гая коротко кивнула, вытащила из поясных ножен широкий охотничий нож и кинула его к моим ногам. Я подобрал его и, подойдя к ближайшему волку, склонился над ним, пару минут его разглядывал, мысленно отмечая видимые невооруженному глазу изменения (слишком длинные клыки, аж выпирают наружу, как у какого-нибудь саблезубого тигра, морда чересчур вытянута и около носа покрыта мелкими чешуйками), затем воткнул нож в его брюхо и дернул вбок. Сунув руку в вывалившиеся кишки, я подержал ее там пару секунд, затем поднес к носу. Так, запаха нет, да и характерной слизи не видно, значит, пока терпимо и «гибляк» стабилен.
Вытерев руку и лезвие ножа пучками травы, я поднялся и почти нос к носу столкнулся с незаметно подошедшей (нет, все же старею, видимо) и теперь стоявшей у меня за спиной Гаей.
– Нашел что-то интересное?
– Скорее убедился, что ничего интересного нет, – ответил я уклончиво, протягивая нож. – Дальше у нас какие планы? Обратно в город или сперва получишь оплату?
– Деньги уже забрала. Старик мне доверяет, не первый раз помогаю, знает, что если взялась – выполню, хотя такая большая стая впервые, обычно их не более десятка. – Девушка неожиданно покачнулась и оперлась рукой о мое плечо.
– Ты в порядке? – Я обеспокоенно посмотрел на свою напарницу.
– Да, устала просто, слишком их было много, еще б немного…
Мы встретились глазами, и мое сердце неожиданно дало сбой; у нее глаза, как у хищной кошки, отливают золотом, а еще давно позабытый запах какой-то свежести, словно она недавно бродила по утреннему лесу, купаясь в едва выпавшей росе. Черт…
– Спасибо тебе, Лекс, если бы ты сегодня не пришел…
– Ну, я же пришел, – выдавил я и, смущенно прокашлявшись, добавил: – Значит, идем обратно в город.
– Чуть позднее. – Эльфийка оттолкнулась от меня, пошатнулась и, заметив мой встревоженный взгляд, улыбнулась. – Я в порядке. Давай пока побудем тут, вернемся к вечеру, не хочу лишних проблем.
– Проблем? Ты о чем?
– Да вот об этом. – Она сделал пальцем круг вокруг своего лица. – Лекс, ты просто не понимаешь. Тут не одна я в древеня превратилась, вот только не всем, как мне, успели помочь, тут у некоторых их родные на заднем дворе растут. Как думаешь, что решат люди, увидев меня нынешнюю?
– Что ты очень красивая…
– Я не об этом!
– Ну, тогда, скорей всего, подумают, что ты как-то излечилась и… М-да, ситуация.
Я озадаченно поскреб в затылке, начиная осознавать положение, в котором оказалась магичка. Новое обличье Гаи действительно могло стать проблемой, причем довольно большой. Люди начнут задавать вопросы, а кое-кто, возможно, решит, что она нашла долгожданное лекарство, но по каким-то причинам его скрывает, не будешь же каждому объяснять. Я задумчиво посмотрел на девушку, затем повернул голову в сторону леса. В принципе, особо задерживаться в Тании я не планировал, хотя желание отдохнуть, признаюсь, присутствует. Все же путь от эльфийской столицы был выстлан далеко не цветами и шрамов на моей бренной тушке прибавилось. С другой стороны, не отдыхал и нефиг расслабляться, однако с бухты-барахты тоже срываться не следует. Значит, решено. Я снова повернулся к Гае: