– Спасибо! – Павел с чувством сжал запястье Пилата. – Без тебя я не выбрался бы из этой переделки.
– Пустяки, – отмахнулся Пилат. – Считай, что я вернул долг за Ледяное озеро: там бы я без тебя пошел на корм пластуну.
– Так что все-таки произошло после того, как ларнии подцепили меня на крючок?
– Честно говоря, я уже думал, что мне пришел конец. Приготовился достойно замерзнуть, приняв героическую позу. Но меня нашли горцы и дотащили, еще не до конца промерзшего, до своего селения. Оттаивал я долго и муторно. В бреду я, видимо, что-то брякнул про Хайралак, и горцы привели ко мне трех человек, назвавшихся твоими друзьями.
– Трех? – удивленно переспросил Павел.
– Да. Один – наемник, другой – седой, бородатый старик, который, как мне потом рассказали, помешал мне отдать концы, и третий – бестелесник: небольшого роста, лысый, весь какой-то синюшный, но крепкий, мускулистый.
– Шайха! – догадался Павел.
– Не знаю, – пожал плечами Пилат. – Не помню, чтобы при мне его называли по имени. Я рассказал им о тебе и посоветовал, как добраться до Катнара. Почему-то они решили, что оттуда смогут тебе помочь.
– Они и помогли: я не сомневаюсь, что это они передали мне меч.
– Ну а я, как только малость оклемался, тоже решил идти тебе на выручку. Профессиональная гордость не позволяла бросить клиента в беде.
– Как оказалось – не зря.
– Теперь я готов выполнить наш договор, деньги-то я уже с тебя взял. Идем в Хайралак?
– Нет. Лучше – в Катнар.
– В Катнар так в Катнар, – с готовностью согласился Пилат. – Туда и дорога короче.
Понтий Пилат откупорил еще одну бутылку пива.
– Люблю пиво! – произнес он с чувством, вытирая губы ладонью.
– Я уже заметил, – рассмеялся Павел. – Слушай, а что за мешочек ты оставил вчера возле пулемета? «Подарок центурионам», помнишь?
– О, это мое секретное оружие, – с гордостью произнес Пилат. – Слепящие мушки. Я собираю их на Черном болоте в стране Эргов. Совсем крохи, размером с полногтя, но, когда они злятся, их брюшка вспыхивают ярким светом, способным ослепить даже при ярком солнце. Надеюсь, они доставили центурионам несколько неприятных минут.
Пилат хохотнул, но внезапно затих и прислушался.
– Скребется кто-то, – удивленно произнес он.
Павел затаил дыхание и услышал наверху тихое царапанье.
– Центурионы? – тихо спросил он.
– Нет, – уверенно махнул рукой Пилат. – Им нас не найти. Наверное, зверь какой-то.
Пилат поднялся по лестнице, выдвинул какую-то трубу и посмотрел в нее.
– Ну точно, – удовлетворенно произнес он. – Иди, посмотри.
Павел поднялся, посмотрел в переданный ему Пилатом окуляр и увидел веселую собачью мордочку.
– Это же та такса, которая принесла мне меч! – радостно воскликнул Павел. – Давай откроем.
– Нет, подожди, – Пилат снова забрал у Павла трубу. – С чего бы вдруг такса стала одна по лесу разгуливать, да к тому же именно вокруг нашего пня? Не привела бы кого за собой.
Пилат внимательно разглядывал окрестности через самодельный перископ.
– Есть, – свистящим шепотом произнес он. – Смотри – центурионы. Странные какие-то, без шлемов.
Павел взглянул в окуляр и, повернувшись к Пилату, подмигнул.
– Открывай, – сказал он. – Это свои. Одного из этих центурионов я точно знаю.
– Уверен? – с сомнением спросил Пилат. – Чем эти свои в Империи Глоров занимаются?
– Тем же, чем и ты, – ответил Павел. – Открывай, не бойся.
Пилат, все еще с некоторой долей сомнения, пожал плечами и дернул за рычаг. Пень отъехал в сторону. Сверху сразу же раздался торжествующий собачий лай.
Понтий Пилат выглянул наружу: с десяток винтовочных дул были направлены в его сторону.
– Эй-эй, спокойнее, – миролюбиво поднял руки Пилат. – Как мне сказали, вы – свои. Выходит, что и я тоже свой.
Минуя Пилата, в лаз нырнула такса и, прыгнув на руки Павлу, радостно поскуливая, принялась облизывать ему лицо.
Вслед за Пилатом в убежище спустились восемь человек, одетые, как центурионы. Среди них был Чет. В помещении сразу же стало тесно.
– Хорошо устроились, – одобрительно произнес Чет, осмотревшись по сторонам.
– Для себя делал, – с гордостью ответил Пилат.
– А мы-то думаем: что со Снупи происходит? – один из людей, поймав бегающую между ног таксу, ласково потрепал ее за загривок. – Смотрим, крутится вокруг пня и никак уходить не хочет.
– А ты говорил, ни одна собака не найдет, – улыбнулся Пилату Павел.
– Ну, видно, только одна такая и есть, – несколько смущенно ответил Пилат, погладив Снупи.
– Да, другую такую собаку, как Снупи, надо еще поискать, – поддержали его.
Понемногу суета улеглась, все как-то устроились. Пилат выставил на стол еду и ящик пива.
– Ты что это вдруг чуть ли не через главные ворота ломанулся? – спросил у Павла Чет. – Мы-то ждали тебя со стороны сада, там в замке самое слабое место. И Снупи туда же прислали, думали, ты догадаешься. А ты – через центр, да еще средь бела дня!
– Надо было уничтожить книгу, – объяснил Павел.
– Ага, а заодно и младшего Глора прирезать, – добавил кто-то из парней Чета.
– Да ну! – Пилат, вскинув брови, с уважением посмотрел на Павла. – Что же ты мне ничего не рассказал?
– Кит Глор оказался там случайно, – ответил Павел, смущенный всеобщим вниманием.
– А, – понимающе кивнул головой Чет. – Не подвернись Кит, ты бы Хана прикончил.
Все вокруг весело заулыбались.
Павел смутился еще больше.
– Ладно, как выбираться-то будем? – спросил, обращаясь сразу ко всем, Чет. – У нас была приготовлена машина, чтобы добраться до Пустых земель, – объяснил он Пилату и Павлу. – Но теперь ее, наверное, уже нашли центурионы.
– Пустые земли, – презрительно фыркнул Пилат. – Там без боя не прорвешься.
– У нас есть оружие, – ответили ему.
– А не надоело воевать-то? – Пилат обвел насмешливым взглядом бойцов.
– Есть другое предложение? – по-деловому спросил его Чет.
– Конечно, – с готовностью ответил Пилат. – Предлагаю пивка попить.
– Не до шуток сейчас.
– А я и не шучу. Дня три-четыре отсидимся, пока центурионы успокоятся и перестанут лес прочесывать, а потом я тихой дорогой отведу вас прямиком в Катнар.
– Из Империи Глоров прямо в Катнар? – Недоверчиво переспросил Чет.