– И она помогла мне больше, чем вы можете вообразить. Но она мне уже не нужна.
Смущённо улыбаясь, она взяла фигурку и сжала её в кулаке.
– Просим прощения, директор, – к ним подошли три агента, которые несли лист железа и канистру с герметиком. – Устраняем оставшиеся последствия от… ну, вы понимаете… небольшой вспышки гнева Капитана Америки.
Агент кивнул на стену позади доспехов Железного Человека. Выцветшее пятно с неровными краями было похоже на шрам.
Тони щёлкнул пальцами, и костюм послушно прилетел ему в руки. Он быстро спрятал его в чемодан.
– Дадим им сделать свою работу.
Он взял Шарп под руку и провел её по небольшой лестнице.
– Вы победили в войне, – сказала она.
– Да, и теперь осталось победить в мире. Я хочу, чтобы все поняли и оценили по достоинству наши новые методы работы.
Открылась дверь лифта. Он провел её внутрь и нажал кнопку. Лифт поехал вниз так быстро, что у него засосало под ложечкой.
– Вы слышали, что Колорадо запросил Громовержцев в качестве официальной команды штата?
Она улыбнулась:
– Я слышала, что вам придётся уволить парочку форменных сумасшедших.
– Тем не менее это очень важный шаг. Дать правонарушителям шанс исправиться… это то, что я старался делать всю свою жизнь.
Дверь лифта открылась. Узкая дорожка вела к ряду окон, сквозь которые ярко бил дневной свет.
– Знаете, почему мы назвали тюрьму «Проект 42»?
– Нет.
– Потому что это была идея под номером 42 из списка, который мы с Ридом написали вечером того дня, когда был убит ваш сын. Представьте себе: сто способов сделать мир безопаснее, и мы ещё даже не добрались до середины. Разве это неудивительно?
Дорожка вела в многогранный наблюдательный отсек с прозрачным полом. Теперь они были в самом низу Геликарриера; помещение было залито светом, отражавшимся от стеклянных поверхностей.
– Привести в порядок Щ.И.Т. – это идея номер 43, – продолжал Тони. – И поверьте мне, мэм, у сообщества супергероев только что появился верный друг на все времена. Неужели вы думаете, что я могу позволить кому-то другому охранять тайны моих друзей?
Шарп отвернулась и посмотрела на игрушечного Железного Человека в своей руке.
– Вы молодец, Тони Старк, – на её глаза навернулись слёзы. – Вы рискнули всем, чтобы вернуть людям героев, в которых они могут верить.
Он улыбнулся, ощутив прилив гордости:
– Я не мог бы поступить иначе.
– Я вам верю. Это начало чего-то удивительного.
Тони облокотился на перила и посмотрел сквозь стекло на Нью-Йорк. Он лежал внизу, словно сказочное королевство, созревший и готовый к свершениям. Солнечные лучи сверкали на гордо возвышавшихся небоскрёбах.
Небо было ясным.
– Лучшее ещё впереди, – он поднял на неё глаза, и его взгляд был самым что ни на есть решительным. – Я обещаю.
КОНЕЦ
Роман – это не комикс, и конкретно эта великолепная история потребовала значительных структурных изменений, необходимых, чтобы передать её в прозе. Я благодарю представителей Marvel – Руана Джайатиллеке, Джеффа Янгкиста и Дэвида Гэбриэла за то, что доверили мне работу над самой популярной и самой мощной сюжетной линией Marvel за последние несколько лет. Вы предоставили мне все необходимые средства и позволили спокойно работать, в то же время направляя меня, когда мне это было необходимо.
У этого проекта было два редактора: Аксель Алонсо, главный редактор Marvel, и Мари Джейвинс, главный редактор книги. Аксель объяснил мне морально-этические принципы Карателя и предложил несколько восхитительных сюжетных поворотов, а Мари задавала правильные вопросы, доводила до ума мой текст и просиживала долгие часы, шлифуя рукопись. Вместе они помогали мне двигаться в верном направлении.
На ранних стадиях работы значительный вклад сделал Том Бревоорт, редактор оригинальной серии «Гражданская война». Также важными источниками информации послужили связанные истории от Дж. Майкла Стражински, Рона Гарни, Дэна Слотта и Стефано Каселли. Иллюстрации Стива МакНивена к оригинальной серии были одновременно неиссякаемым источником вдохновения и причиной паники – действительно, чтобы описать битву, которую он может показать одним мощным кадром, требуется тысяча слов.
Мой старый друг и один из самых талантливых людей в индустрии комиксов, Марк Миллар, сподвиг меня на то, чтобы сделать его историю моей собственной. Надеюсь, мне удалось сделать это, не испортив ни структуры – которая была, как обычно, безупречна и восхитительна, – ни мощной эмоциональной составляющей.
Моя жена, Лиз Соннборн, неизменно поддерживала меня, несмотря на то что я засиживался до поздней ночи, рвал на себе волосы в попытках справиться с поворотами сюжета и вышагивал по дому, бормоча что-нибудь вроде: «Не собьёт ли читателей с толку, если в одной и той же книге будут два персонажа по имени Соколиный Глаз?» (Правильный ответ – собьёт.)
И, наконец, я в большом долгу перед всеми писателями и художниками, которые все эти годы работали над вселенной Marvel. Без них история о гражданской войне не могла бы появиться на свет ни в какой форме. И я надеюсь, что вместе мы отдали ей должное.