Или – нет?..
Брим озадаченно сдвинул брови. С чего это вдруг ему в голову пришла такая мысль? И чего это он вообще о мусорщиках думать начал?.. А, точно! Шика велел осторожно по сторонам поглядеть…
Ладно, дальше смотрим.
Влево по улице, метрах в ста, ларек стоит, разноцветными огоньками помигивает. Пиво, сигареты и презервативы. Ночной ассортимент. Днем они еще горячими бутербродами и печеными каштанами торгуют. Черт его знает, откуда эти каштаны берутся, но пристрастился к ним народ. Как ни странно. Хотя Бриму они не нравились. Все равно что сладкая картошка. А картошку он не любил ни в каком виде.
Дальше, за ларьком, еще что-то светится. То ли магазин, то ли забегаловка какая… А впрочем, какая разница. Шика явно не это имел в виду.
Брим недовольно покосился на приятеля.
– Ну, что? – тут же спросил тот.
– Ничего, – недовольно буркнул в ответ Брим.
– Вот именно! – многозначительно произнес Шика, да еще и палец указательный зачем-то показал.
Брим на всякий случай еще разок по сторонам глянул.
Бесформенные старики сидят на бордюре и пиво свое дуют. Ребята в мешковатых штанах негромко матерятся и пинают друг друга – стиль общения у них, видно, такой. Патрульные жмутся к своему джипу, как будто там безопаснее… Нет, в самом деле!.. А, ну да, они же без главнокомандующего остались. А здесь еще двое странных локов прикатили. Стоят и, вместо того чтобы делом заниматься, перешептываются да по сторонам настороженно поглядывают.
Шиза!
Полная шиза!
– Я бы тоже испугался.
Брим и сам не заметил, что произнес это вслух.
А Шика не стал обращать внимания. Видно, понял, в чем дело. Уж лучше шиза, чем полный ступор. Шика снова ободряюще погладил напарника по плечу. И одарил всепрощающей улыбкой забиваемого каменьями праведника… Хотя, если подумать, кому может прийти в голову кидать камни в праведника?.. Или?.. Ну да! Если забить праведника каменьями, он станет святым! Какой, псу под хвост, праведник не мечтает стать святым!..
Бессмысленность происходящего начинала угнетать.
Хотелось действия.
– Время на нашей стороне! На нашей, Брим!
– Иди ты в рай, Шика! – Брим скинул руку приятеля с плеча. – Я ни бельмеса не понимаю! Что ты несешь?.. Или – куда мы катимся?
– Брим, это наш шанс!
– Что?.. – Лицо Брима сморщилось, как будто он вмиг постарел на сто двадцать один год. – Что ты называешь шансом?.. Свихнувшегося шоггота?
Шика улыбнулся чуть лукаво, слегка прищурил левый глаз и помахал указательным пальцем.
– А то я не знаю!.. Но ты же сам говорил…
– Происходит нечто странное. Я бы даже сказал – из ряда вон вываливающееся. Как гуркх, убитый случайно залетевшей во двор шрапнелью.
– При чем тут гуркх?
– Гуркх – это аллегория.
– Ну, если ты так ставишь вопрос…
Брим задумался.
Очень, очень глубоко задумался.
В том, что происходило, было что-то… Вот именно – что-то. Не то близко знакомое, не то смутно узнаваемое. Но он чувствовал, что знает… нет – пока еще не знает, но скоро поймет, от чего следует оттолкнуться.
Да! Именно так!
Короткий старт – быстрый финиш!
Ешь быстро – умри молодым!
Сколь дурака ни корми – дураком помрет!
Реальность уплывала. Куда-то в сторону. Конкретно – влево. Относительно той точки в пространстве, которую он занимал в данный момент. Относительно географической сети координат это был юго-юго-восток, помноженный на северо-северо-запад… И что-то там еще в придачу.
Полный пентакль.
– Шика…
– Я держу тебя, Брим… Держу…
Хлоп!.. Хлоп!..
Бум! Бум! Бум!
Мир шатался и плыл, рассыпался тысячью осколков и собирался вновь. Но это был уже совсем другой мир.
Ш-ш-ш-а-а-а-а…
– Нужно убить его, Шика! Убить немедленно!
– Дело не в нем, Брим!
– Шика…
– Возьми меня за руку.
– Шика!
– Возьми меня за руку, Брим!
Брим несколько раз взмахнул рукой, ловя в пригоршню пустоту.
Бред!
Он видел Шику. Который стоял прямо перед ним. И он не мог взять его за руку?..
– Соберись, Брим… Соберись, я тебе говорю! Все это уже было! Было!
– Было… – как эхо провыл или как пес проскулил Брим.
– Я убью тебя, сволочь!
– Ты уже убивал меня.
– Помнишь?
– Еще бы!..
– Контролер должен уметь управлять реальностью.
– Черт с ней, с реальностью! К дьяволу контролеров! Это ты хотел стать контролером, Шика! Ты, а не я! Я тут ни при чем!.. О, боже милостивый…
Брим, будто тисками, сдавил ладонями голову. Он никак не мог сосредоточиться, собраться с мыслями, прийти в себя… В конце-то концов!.. Перед глазами все скакало и куда-то плыло, предметы меняли цвета и очертания. Но даже не это пугало Брима, а то, что в любой момент – он чувствовал это! – они вдруг могли начать превращаться во что-то вообще невообразимое… Боже, дай мне сил смириться с тем, что я не могу изменить. А еще лучше – провались ты пропадом! Потому что ты тоже слабак! Бездарный, ни на что не годный болтун! Балаганный шут, научившийся вытаскивать монетку из уха и возомнивший себя фокусником! Факиром, жуть твою!..
А все ведь началось, как в прошлый раз, – с того, что поплыл асфальт.
Асфальт!
Вот начало всех начал!
Пока ты чувствуешь почву под ногами, ты способен противостоять вторжению этих крякнутых, инфицированных вирусами мемплексов.
Но асфальт уже начал плавиться!
И реальность – побежала.
Понеслась вскачь.
Галопом.
А потом – взлетела!
Как китайский летающий конь!..
– Брим!.. Смотри на меня, Брим!
Шика тряс его за грудки. И рожа у него при этом была такая, что Бриму стало не по себе. Откуда у него эти ужасные бородавки на щеках? И почему зубы – будто зубья пилы, которой пытались разделить надвое бетонный блок?..
– Шика… Ты знаешь, какой ты урод?
Шика оскалился и подался вперед.
Брим испугался, что это странное существо, которое он почему-то до сих пор продолжал называть именем своего напарника, сейчас непременно что-нибудь ему откусит. Скорее всего, нос. Или – ухо.