— Проводить? — спросили лепреконы.
— Не надо! — гордо вскинув голову, отказалась ведьма. — Я немощная, что ли? Сама дойду. Какая комната, говорите?
— Шестая, — шагая за ней со звякающей сумкой на плече, отозвалась я и поудобней перехватила наши метлы. Ступа, так и провисевшая под окном, пока мы находились в гостях, начала плавно снижаться, чуя, как хозяйка спускается по лестнице, так что за нее я не переживала. А вот за пошатывающуюся бабушку — да. — Может, все-таки позвать кого? — спросила тихо, боясь неосторожным словом задеть самолюбие родственницы.
— Не мели ерунду, Элька! — отмахнулась ба.
— Но ты пьяна в стельку! — возмутилась я, повысив голос.
— Йа-а-а? — Ведьма обернулась, взглянув на меня зелеными глазами, ярко мерцающими в приглушенном свете настенных ламп. — Да что б ты понимала в пьянстве!
— Так ты ее, Ариш, скоро и этому научишь, — мурлыкнули сверху. Посмотрев на площадку, я увидела сидящего там треххвостого кота, которого заприметила еще в комнате гарпии.
— Учандр! — воскликнула бабушка, расплываясь в радостной улыбке. — Ты до сих пор в академии, что ли?
— Куда ж мне, старому, еще податься? — мягко ступая по каменным плитам, вздохнул говорящий зверь, которого бабушка, судя по реакции, на вечеринке не видела.
— У-у-у ты, моя кис-с-са, — протягивая к нему руки, зашептала Арина, а я закатила глаза, предчувствуя очередную заминку на пути к вожделенной кровати.
— Хорош дурочку валять, Ариш, — отозвался «кот», хлестнув ее по ногам одним из своих пушистых хвостов. — Девчонка совсем умаялась, а ты комедию ломаешь.
— Йа-а-а? — снова взвыла ведьма, стрельнув на меня подозрительно хитрыми глазами.
— Ба? — удивилась я.
— Вовсе и не комедию, — перестав шататься, заявила родственница. — Я ввожу в действие стратегический план, вот.
— Какой план? — все еще пребывая в ошарашенном состоянии, переспросила я.
— Как какой? Думаешь, я с тобой тут все четыре года учиться буду? Неделю-другую поживу, а потом обратно в лес отправлюсь, пока народ тропу к избушке не забыл. Одно дело небольшой отпуск взять, другое — совсем заработка лишиться. — И, видя, что я не улавливаю связи, со вздохом пояснила: — Нелюдимая ты у меня, Эллисандра. С людьми и нелюдями плохо сходишься, — решила разъяснить свою фразу она. — А что это за учеба будет — без друзей-то?
— То есть ты меня таким макаром с соседями решила познакомить, да? — Я чуть не выронила от изумления метлы.
— И решила, — подмигнула мне Арина, — и познакомила! Люська же сказала, что будет рада нам в любое время. А леший обещался редкой травки раздобыть для экспериментальных зелий. Лепреконы и вовсе…
— Ба! — перебила я, глядя на молодую девицу с такими же, как у меня, каштановыми кудрями до талии, которые все еще немного топорщились после истории с молнией. — Только не говори, что и в рыбрариуме ты вела себя так странно… специально.
— Чего это странно? — поджала губы она. — Нормально я себя вела! Ну, с учетом побочных эффектов от молодильных яблочек, конечно.
— А к Ёжику… э-э-э, то есть к Ежи Вацловичу зачем на колени садилась и предлагала выпить на брудершафт? — прищурилась я, вспоминая их фривольное общение.
— Так по старой памяти, — невинно хлопнула ресницами ведьма, и под тихое хихиканье хвостатой нечисти поинтересовалась: — Ты отдыхать-то пойдешь? Или так и останемся тут, между пятым и четвертым этажом?
— Идем, — покрепче обняв метлы, кивнула я и, буркнув под нос «комедиантка», продолжила путь вниз, больше не переживая о том, что бабушка может спьяну не удержать равновесия.
Вот же сводница старая… Друзей она мне подобрала, угу. Самых отпетых обитателей башни покорила своим обаянием, а я так и осталась тенью при яркой и общительной «сестричке». Впрочем, меня все устраивало. Меньше друзей, больше знакомых, и никто не нанесет удар в спину, не предаст, не обманет… красота!
До цокольного этажа добирались под тихое перешептывание бабушки с Учандром. Потом «кот» растворился в темноте, а мы разошлись по комнатам, от которых получили ключи у секретарши Камински. На моей двери мелом была выведена цифра пять, на бабушкиной краской намалевана шестерка, а на черной створке, похожей на могильную плиту из-за золотистого орнамента, красовалась бронзовая чеканка с жутковатой четверкой. Комнаты под номерами три, два и один были заколочены досками и запечатаны магическими оберегами, будто из них могли выползти какие-нибудь иномирные твари. Милое местечко! Чую, скучно тут не будет. Я, наигранно веселая Арина и некромант или вампир по соседству, который, судя по декору двери, наверняка спит в гробу и гуляет ночами по кладбищам. Да уж, веселуха.
Катарина
Меня окружали! Кольцо контуженных красоток сжималось все теснее, и довольные улыбки на их ярко накрашенных лицах начинали напоминать зловещий оскал. Не зная, куда спрятаться от жаждущих крови девиц, я принялась дергать одну дверь за другой, но все они были заперты.
— Попалас-с-сь, принцесс-с-ска, — зашипела эльфийка, ловко прыгая за мной на костылях.
— Врешь, не уйдешь! — захихикала однорукая дриада в алом венке, глядя на мои отчаянные попытки вломиться в какой-нибудь кабинет целительского корпуса.
Если хочешь, убегай, —
нараспев протянула белоглазая мавка, которую я уже где-то видела.
Мы поймаем, так и знай.
Будем резать, будем бить,
В черном омуте топить,
Жечь, пить кровь и…
— Заткнись, малахольная! — оборвала ее жуткую песенку Клара, возглавлявшая охоту на меня. — Хватит уже развлекаться, девочки, — стукнув метлой об начищенный до блеска пол, заявила неблагодарная ведьма. Я на нее столько сил истратила, пока левитировала к лекарям, а она… стерва! — Давайте просто свернем ей шею и пойдем уже спать.
— Правила АРиС запрещают драки вне арены! — выкрикнула я то, что прочла в памятке, подаренной вахтершей, и, активируя магию воздуха, вынесла одну упрямую дверь, чтобы тут же перепрыгнуть через нее и скрыться в темноте просторного помещения.
— Хватай ее!
— Лови! — донеслось в спину.
Обернувшись на бегу, я инстинктивно активировала магический щит и закрыла им дверной проем в надежде, что он задержит погоню хотя бы на пару минут. Мне всего-то и надо было добраться до окна, распутать наложенные на него чары прочности и улететь наконец из этого жуткого места, где людей не лечат, а калечат. Щит трещал по швам, искрил и переливался под натиском травмированных на все места девиц, а защитное плетение на стеклах отказывалось поддаваться.
— Поджарим мерзавку, девчата! — воинственно воскликнула одноногая эльфийка.
— И съедим! — охотно поддержала ее вампирша.
— Бред, — сказала сидящая на подоконнике чертовка — та самая, встреченная мною утром у ворот. Вот только откуда она здесь взялась, если секунду назад вокруг не было ни души, не считая рвущихся в зачарованную «дверь» студенток?