Он подумал об Эллен, о том, как она вырвала у него из рук книгу и швырнула через комнату. А почему? Потому что терпеть не могла книги? Вовсе нет. Просто он не слушал ее, когда она нуждалась в его участии. Кажется, Фриц Лейбер, великий автор фэнтези и научный фантаст, однажды назвал книгу «любовницей ученого». И когда Эллен нуждалась в нем, Уэсли, разве не пребывал он в объятиях другой любовницы, той, что ничего не требовала взамен (разве что словарного запаса) и всегда была готова его принять?
– Уэс! А что еще было в меню «УР-ФУНКЦИИ»?
Сначала Уэсли не понял, о чем речь. Потом сообразил, что там действительно была еще пара строк. Но он так увлекся подменю с книгами, что совсем про них забыл.
– Давай посмотрим, – сказал он и включил ридер. Всякий раз Уэсли почему-то ждал, что «ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНОЕ МЕНЮ» или меню «УР-ФУНКЦИИ» исчезнут – подобное вполне могло произойти в фантастическом рассказе или «Сумеречной зоне», – но все оказалось на месте.
– «АРХИВ УР-НОВОСТЕЙ» и «ЛОКАЛЬНЫЙ УР», – прочитал Робби. – Ха! В «ЛОКАЛЬНОМ УРЕ» ведутся ремонтные работы. За нарушения – двойной штраф.
– Что?
– Не важно, просто прикалываюсь. Попробуйте архив новостей.
Уэсли выбрал нужную строчку. Экран потемнел. Через несколько мгновений на нем высветилось сообщение:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АРХИВ НОВОСТЕЙ!
В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ИМЕЕТСЯ ДОСТУП ТОЛЬКО К «НЬЮ-ЙОРК ТАЙМС»
СТОИМОСТЬ – $1 / 4 СКАЧИВАНИЯ
$10 / 5 °CКАЧИВАНИЙ
$100 / 80 °CКАЧИВАНИЙ
ВЫБЕРИТЕ НУЖНЫЙ ПУНКТ КУРСОРОМ, И СУММА БУДЕТ СПИСАНА С ВАШЕГО СЧЕТА
Уэсли посмотрел на Робби, но тот лишь пожал плечами:
– Я не знаю, что посоветовать, но если бы деньги списывались не с моей кредитки – во всяком случае, в этом мире, – я бы потратил сотню.
Уэсли подумал, что в этом есть резон, хотя вряд ли другой Уэсли (если он действительно существовал) обрадуется, когда получит выписку о расходах по «Мастеркард». Он выбрал строчку «$100 / 80 °CКАЧИВАНИЙ» и подтвердил выбор. На этот раз никаких сообщений о Законах Парадокса не высветилось. Зато появилась строка: «ВЫБЕРИТЕ ДАТУ И УР. ЗАПОЛНИТЕ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ПОЛЯ».
– Давай действуй! – сказал он и подвинул «Киндл» к Робби. Теперь это давалось ему легче. Одержимость этой штукой и яростное нежелание выпускать ее из рук было вполне понятным, но вызывало осложнения.
Робби на мгновение задумался, потом напечатал «январь 21, 2009». А в поле «Ур» набрал 1000000.
– Ур один миллион, – сказал он. – А почему бы и нет?
И нажал кнопку подтверждения.
Экран погас, потом на нем появилось сообщение: «НАСЛАЖДАЙТЕСЬ ЧТЕНИЕМ ПО СВОЕМУ ВЫБОРУ». Через мгновение появилась первая страница «Нью-Йорк таймс». Уэсли и Робби склонились над экраном и молча читали, пока не раздался стук в дверь.
– Это, должно быть, Дон, – сказал Уэсли. – Я открою.
Робби Хендерсон не ответил. Он никак не мог прийти в себя.
– На улице холодает, – сообщил Дон, переступая порог. – И ветер такой сильный, что срывает листья с… – Он запнулся, увидев лицо Уэсли. – Что? Или правильнее спросить, что на этот раз?
– Посмотри сам, – ответил Уэсли.
Дон прошел в служившую кабинетом гостиную, где на полках стояло множество книг, и увидел склонившегося над «Киндлом» Робби. Тот поднял голову и повернул экран так, чтобы Дон тоже мог читать. На месте фотографий зияли пустые квадраты и прямоугольники с надписью «Изображение недоступно», но заголовок был крупным и черным: «ПРИШЛА ЕЕ ОЧЕРЕДЬ». Внизу подзаголовок чуть помельче гласил: «Хиллари Клинтон приносит присягу как 44-й президент».
– Похоже, ей все-таки удалось, – сказал Уэсли. – По крайней мере, в Уре один миллион.
– И посмотрите, кого она сменяет, – добавил Робби и показал на имя. Альберт Арнольд Гор.
Когда через час раздался звонок в дверь, они не вздрогнули от неожиданности, но огляделись вокруг, словно пробудившись ото сна. Уэсли спустился вниз и заплатил за пиццу и упаковку пепси-колы. Они поели за кухонным столом, не отрываясь от «Киндла». Уэсли расправился с тремя кусками пиццы, что было его личным рекордом, но на вопрос, что именно ел, ответить бы не смог.
Просмотреть хотя бы бегло все восемьсот оплаченных закачек было абсолютно нереально, однако за четыре часа они прочитали достаточно статей из разных Уров, чтобы голова пошла кругом. Уэсли казалось, будто его мозг буквально распух. Судя по тому, как выглядели остальные – бледные, под лихорадочно блестящими глазами темнеют синяки, волосы взъерошены, – их состояние было не лучше. Знакомство всего с одной альтернативной реальностью могло стать настоящим потрясением, а таких реальностей имелось более десяти миллионов, и хотя многие казались похожими, чем-то они все обязательно различались.
Инаугурация сорок четвертого президента США – лишь один, но яркий пример. Они проверили ее по двум десяткам различных Уров, прежде чем выбились из сил. Семнадцать первых страниц газеты от 21 января 2009 года объявляли Хиллари Клинтон новым президентом США. В четырнадцати случаях ее вице-президентом являлся Билл Ричардсон из Нью-Мексико. В двух – Джо Байден. А в одном – сенатор от Нью-Джерси Спек Линвуд, о котором они никогда не слышали.
– Он всегда говорит «нет» на предложение занять пост вице-президента, – заметил Дон.
– Кто? – решил уточнить Робби. – Обама?
– Он самый. Его всегда спрашивают, и он всегда отказывается.
– Дело в характере, – предположил Уэсли. – События в Урах могут меняться, а характер человека – нет.
– Это еще неизвестно, – возразил Дон. – У нас совсем крошечная выборка по сравнению с… с… – он слабо хихикнул, – ну, со всем этим. Со всем массивом Ур-миров.
Барака Обаму избрали в шести Урах. Митта Ромни – в одном, вместе с Джоном Маккейном в качестве вице-президента. Его соперником был Обама, чьи позиции пошатнулись после гибели Хиллари в автомобильной аварии, случившейся перед самыми выборами.
Они не встретили ни одного упоминания о Саре Пэйлин. Уэсли не удивился. Он думал, что если бы они и наткнулись на ее имя, то чисто случайно, и не только потому, что самым вероятным кандидатом от республиканцев был Митт Ромни, а не Джон Маккейн. Пэйлин всегда была аутсайдером, не имевшим шансов на победу, и ее никто не воспринимал всерьез.
Робби предложил проверить бейсбольную команду «Ред сокс». Уэсли считал это пустой тратой времени, но Дон поддержал студента, так что Уэсли пришлось смириться. Робби с Доном просмотрели спортивные страницы за октябрь в десяти различных Урах, выбрав даты с 1918 по 2009 годы.