Над суровым арктическим пейзажем гигантский сверкающий серп прорезал отверстие в небесах, и стала видна та адская пустошь, которую Уилл уже видел.

– Иначе это место называется Небытием, – сказал Уилл.

– Да, – подтвердил Дейв.

Через светящийся огненный портал проходили легионы мрачных демонических фигур, которых гнало туда войско сияющих воинов. Как только последние ряды угрюмых теней миновали портал, он закрылся так резко и необратимо, что у Уилла похолодела кровь.

«Врата ада».

– Итак, эти твари не из другого измерения. Они родом отсюда. Это теперь они находятся в ином измерении – весьма и весьма против своей воли. Вместе с ними туда отправлены и отвратительные плоды их рук, но все же кое-какая мелочь сумела затаиться в темных уголках. А когда из первобытного котла вышли новые корневые создания – человеческая раса, эти последние таящиеся остатки Иных стали чудовищами, описания которых сохранились во всех наших древних мифах и легендах.

Уилл увидел новые изображения – это были мифические существа, обитатели суши, морей и воздуха, и все они пугали и терзали первобытных людей, летающие змеи, волки-оборотни, глубоководные левиафаны – полная ужасов зоология.

– За последнее тысячелетие, – сказал Дейв, – Древние пытались вернуть себе планету. И они завербовали кое-кого из нас – людей! – себе в помощь.

– «Черные шапки», – прошептал Уилл. – «Рыцари».

– Самые последние в долгой череде сильных мужчин и женщин со слабыми умами, – сказал Дейв. – Сотни лет Древние совращали их дарами афотической техники, идеями и изобретениями, из-за которых эти люди обрели громадные состояния. Вот как они обратили этих людей против своего собственного рода. И с каждым предательством Команда Иных все ближе придвигается к прорыву и завладению Землей.

Яркий свет и видения внезапно исчезли, убрались внутрь черных «игральных костей». Дейв убрал кубик в карман и встал по другую сторону от томографа.

– Ладно, допустим, – сказал Уилл. – Но чего они хотят от меня? Я никто. Я просто подросток. Я не имею ничего общего с этой…

– Вот тут ты ошибаешься, приятель, – проговорил Дейв, наклонившись к Уиллу. – Оказывается, не зря они все это время за нами гонялись. И причина была у нас перед носом.

– Что же это за причина?

– Ты – один из нас, – сказал Дейв. – Один из так называемых Посвященных. Член Иерархии.

У Уилла мозг словно морозом сковало. Он лишился дара речи.

– Подумай об этом. Все эти пакости, которых засылали, чтобы они тебя прикончили, вся эта бесконечная погоня. Тебе предстоят великие дела, прежде чем ты благополучно вернешься домой, друг мой.

– Так ты поэтому здесь? Чтобы защищать меня, потому что я… я…

– Посвященный, – повторил Дейв. – И плохиши знают, что покуда ты проходишь подготовку, я, как твой инструктор, могу появиться считаное число раз…

– Подготовку? Какую еще подготовку? Я не начинал никакой подготовки…

– Не валяй дурака, приятель. Иерархия допусками к секретности двенадцатого уровня не разбрасывается, как лотерейными билетиками. Ты приступил к подготовке, знаешь ты об этом или нет…

– А мое слово тут не учитывается?

– Уже нет, – ответил Дейв. – И ты, как Посвященный, обязан знать о двух правилах. Первое: теперь ты связан строжайшим договором о конфиденциальности. Не вздумай рассказывать даже своим друзьям об Иерархии, хотя, кроме них, я бы ни одной живой душе доверять не стал.

Уилл заметил, как вспыхнули глаза Дейва. Он стал похож на ангела возмездия.

– Какое второе правило?

– Оставайся живым, – сказал Дейв. – За время твоего испытательного срока мне позволено спасти твою задницу девять раз. А поскольку нами пройдена почти половина этого срока, тебе было бы лучше научиться беречь себя. И поскорее.

– Но почему «почти половина»? – запротестовал Уилл. – Мне кажется, это еще только треть пути…

– Уже нет, – отозвался Дейв, показал Уиллу четыре пальца и вытащил из кобуры свой гибридный пистолет.

Свет померк.

Военно-полевые условия

Компьютеры и мониторы в лаборатории и контрольной кабине отключились, издав предсмертный глухой звук. Куява в сердцах забарабанил пальцами по клавиатуре компьютера.

– Опять отключение электричества? – спросил доктор Гайст.

– По всей видимости, – отозвался Куява.

– Все сохранено? Мы не можем позволить себе потерю данных!

Роббинс проговорила в микрофон:

– Уилл? Уилл, ты меня слышишь?

Уилл открыл глаза. В глубь томографа проникал только тускло-серый свет от окна в дальней стене.

Ниже колен его тело было сковано. Уилл подавил желание начать метаться внутри аппарата. Он согнул ноги в коленях, а потом выпрямил их. Он ухватился руками за края платформы и подтолкнул себя к отверстию в «бублике». Обивка на платформе сморщилась под его спиной, продвижение стало почти невозможным. За считаные секунды он взмок от пота.

Он услышал, как позади него, по другую сторону от томографа, открылась дверь. Не та, которая вела в контрольную кабину. Этой двери он раньше не замечал.

Уилл закрыл глаза и попытался вызвать в памяти планировку лаборатории. Мгновение – и вокруг него возникло сенсорное изображение помещения. Он нашел дверь, ведущую к аварийной лестнице. Он увидел высокую сутулую фигуру, стоящую на пороге и держащую в руке длинную трубку. Он услышал, как снимается герметическая вакуумная крышка…

Лайл.

Как только Уилл ощутил знакомую тошнотворную вонь, ему стало ужасно трудно сохранять спокойствие и здравомыслие. Вспыхнул яркий свет. Дейв выстрелил в сторону передней части томографа. Еще один луч рассек комнату… и устремился к длинным и тонким силуэтам, разбежавшимся по полу с мерзким постукиванием тысяч лапок. Дейв отступил и продолжал стрельбу, но тварей было слишком много, больше десятка, и двигались они слишком проворно. Они начали запрыгивать на платформу томографа. Издав отвратительные чавкающие хлопки, они обвились вокруг лодыжек Уилла. Он почувствовал, как в его кожу впиваются ряды зазубренных зубов – похоже, зубами были усеяны влажные и скользкие тела жутких гадов по всей длине. Уилл начал брыкаться, как только мог, но ему никак не удавалось стряхнуть с себя мерзких ползучек.

Твари заползли в тесное пространство середины «бублика». Уилл открыл глаза и при тусклом свете увидел их. Они скользили по его голеням и бедрам, подбирались к торсу. Они были похожи на помесь плоских червей длиной в три фута с сороконожками, и они ползли к его лицу.

Уилл почувствовал образ Лайла, пульсирующий в темноте около двери. От его уродливого силуэта исходила тошнота, боль и злость. Уилл «увидел», как Лайл «выстрелил» в него сокрушительным ментальным снарядом. Уилл понимал: если удар достигнет цели, ему не выстоять. К тому времени, как мерзкие ползучки пожелают задушить его, они получат бездыханное тело.