– Спасибо, Сержио, возможно, я и воспользуюсь вашим предложением, но как-нибудь в другой раз. Сейчас я прилетел на Тетис с вполне определенной целью – я собираюсь поохотиться.
– Охотиться? – Лицо Сержио выражало одновременно удивление и испуг. – Но на кого можно охотиться на Тетисе? На домашних свиней?
– Я хочу добыть так называемое чудовище с Тетиса.
Сержио с растерянным видом развел руками.
– На Тетисе нет никаких чудовищ.
– Недавно на Тетисе погиб охотник Поль Патини.
– Да, я знаю об этом, – быстро кивнул Сержио. – Но это был просто несчастный случай. Мы предупреждали его, что охотиться на Тетисе нельзя.
Сорм достал из нагрудного кармана фотографию и протянул ее Сержио.
– Этот снимок Поль сделал перед смертью.
– Такого зверя на Тетисе нет! – уверенно заявил Сержио.
– Откуда же взялся снимок?
– Не знаю. Но только не с Тетиса.
– Хорошо, пусть будет так. – Сорм убрал фотографию. – Но вы же не запретите мне попытаться найти этого зверя?
– Да ради бога, – прижал руки к груди Сержио. – Но лучше, если вы будете делать это без оружия.
– А если чудовище нападет на меня?
– Да нет же здесь никакого чудовища! – почти с отчаянием воскликнул Сержио.
– Но я-то в него верю.
– Наши дети целыми днями пропадают в лесу, и ни разу ни с одним из них ничего не случилось.
– И все же я возьму с собой ружье, – объявил свое окончательное решение Сорм. – Что за охотник без ружья?
– Но наши дети… Они гуляют в лесу!
Сорм улыбнулся и, чтобы успокоить Сержио, положил руку ему на плечо.
– Не беспокойтесь, у меня нет привычки палить без разбора во все, что движется.
* * *
Сорм отправился в лес утром следующего дня. На передке пневмоплатформы, как и вчера, восседал Вахо, которому родители разрешили проводить дядю Арвида.
– Вахо, ты можешь показать мне место, где недавно произошел несчастный случай с охотником? – спросил у мальчика Сорм.
– Конечно, – уверенно кивнул тот. – Это совсем недалеко.
– А ты не знаешь случайно, что с ним случилось? – поинтересовался Сорм.
– На него упало дерево, – ответил Вахо.
Лес, по которому они двигались, был удивителен: дикий и густой, он был насквозь пронизан солнечными лучами и от того выглядел совершенно безопасным. Порой Сорму казалось, что деревья специально расступаются в стороны, чтобы пропустить его и платформу. Вахо, сидя на краю, беззаботно махал ногами и время от времени срывал с наклонившихся вниз ветвей большие яркие плоды. Он угощал ими Сорма и с удовольствием грыз сам.
Нет, определенно в таком лесу не могло быть никаких чудовищ!
– Вот это место, – сказал Вахо, когда они вышли к небольшой прогалине, на краю которой лежало с корнем вывернутое из земли дерево.
– Ты в этом уверен? – переспросил на всякий случай Сорм.
– Но вот же упавшее дерево! – Вахо хлопнул ладошкой по покрытому старой морщинистой корой стволу.
– Нам уже встречались поваленные деревья, – все еще с некоторой долей сомнения заметил Сорм. – Почему ты думаешь, что это именно то, которое нам нужно?
Мальчик весело рассмеялся.
– Как-то раз я видел фильм про большой город. Я смотрел и удивлялся, как люди в нем находят дорогу среди огромных серых домов и совершенно одинаковых улиц? Потом папа объяснил мне, что у каждого дома есть свой номер, а у каждой улицы – название. Но все равно мне кажется, что в городе заблудиться гораздо проще, чем в лесу.
– Ну, в таком случае я остаюсь здесь, – согласился Сорм с доводами своего маленького проводника. – А как же ты вернешься домой?
– За меня не волнуйтесь, – беззаботно махнул рукой Вахо. – Немного погуляю, а потом – долечу.
– Ах да, я совсем забыл о твоих выдающихся способностях, – с показной серьезностью произнес Сорм.
Мальчуган не заметил иронии в его голосе.
– Ничего в этом нет выдающегося, – ответил он. – У нас в поселке многие ребята умеют летать.
* * *
Когда Вахо, попрощавшись, скрылся за деревьями, Сорм начал разбирать снаряжение. Поставив палатку на краю поляны между двумя толстыми стволами, он установил вокруг нее систему силовой защиты, не раз уже выручавшую его прежде.
Быстро покончив с обустройством на новом месте, Сорм сунул в карман плоскую коробочку курсоопределителя, закинул за плечо автоматическую винтовку, выполненную по специальному заказу, и отправился осматривать окрестности.
Битых четыре часа проходил он по лесу, но не встретил никого, кроме птиц и маленьких пушистых зверьков, похожих на бурундуков, с любопытством поднимавшихся на задние лапки и забавно вытягивавших вверх носы при приближении человека. Не попалось ему и каких-либо следов, указывающих на присутствие в лесу крупного хищника.
Придя к мнению, что ловить здесь действительно некого, Сорм тем не менее решил выполнить свою работу добросовестно и сполна отработать деньги, вложенные в экспедицию Марком Сирено. Вернувшись к палатке и наскоро перекусив консервированным мясом с овощами, он вновь отправился в обход окрестностей с тем, чтобы расставить капканы. У него в запасе имелся большой набор универсальных синтетических приманок, но обычно, ставя капканы, он предпочитал использовать в качестве приманки кого-нибудь из представителей местной фауны. Опыт показывал, что именно такой способ дает наилучшие результаты. Но за целый день хождения по лесу Сорм не встретил дичи, крупнее бурундуков. Не стрелять же было такую мелочь.
К удивлению Сорма, в тот самый миг, когда он подумал о крупной дичи, среди деревьев мелькнула пятнистая оленья шкура. И ведь именно оленя представлял себе Сорм в эту минуту!
Сорм вскинул винтовку и, почти не целясь, выстрелил. Животное всхрапнуло, судорожно рванулось в сторону, ломая кусты, но тут же упало, ткнувшись в землю роскошными ветвистыми рогами.
Сорм подошел к убитому оленю. Даже мертвый он был великолепен. Однако Сорму показалось странным то, что убитый зверь по внешнему виду ничем не отличался от земных оленей. Кроме того, за целый день, проведенный в лесу, Сорм не только не встречал других оленей, но даже не видел их следов, пропустить которые опытный охотник не мог. Трудно было поверить в то, что лежащий на земле мертвый олень был единственным представителем своего вида на весь лес.
* * *
Уже темнело, когда, разделав оленя и расставив капканы, Сорм вернулся в свой лагерь. Поужинав, он некоторое время наблюдал за притихшим, засыпающим лесом через бинокль с насадкой инфравизора, но, не заметив ничего любопытного или подозрительного, забрался в палатку, включил защитное поле и улегся спать.