Предстоящий «Тур вокруг Солнца» пользовался ошеломляющей популярностью. Трассу не покидали корреспонденты различных информационных агентств, аккредитованные на предстоящей гонке, ведущие нескончаемые репортажи о подготовке трассы. Они мешали работать техническому персоналу и вконец замучили Могрена назойливыми просьбами об интервью и настоятельными требованиями дать прогноз, кто же станет победителем гонки.
Пару раз готовящуюся трассу посетил сам Керк Саттон. Каждый раз он требовал, чтобы контрольные буйки были передвинуты еще ближе к гравитационной границе – меньше всего его интересовала безопасность участников гонки.
Сам Могрен наибольшее внимание уделил именно размещению кораблей службы безопасности, но, как почти всегда при организации подобных соревнований, потенциально опасных мест на трассе оказалось больше, чем предоставленных в его распоряжение групп спасателей.
Наконец все, или почти все, было готово. Старт гонки «Тур вокруг Солнца» был назначен на ближайшее воскресенье. За сутки до старта все места, подготовленные для зрителей на станции «Меркурий-5», несмотря на баснословную стоимость билетов, были заполнены. И это при том, что вживую зрители смогут увидеть только старт и финиш гонки. Все основные перипетии борьбы на трассе они, как и миллионы других болельщиков во всех концах Галактики, будут наблюдать с помощью видеокамер, установленных на всех участках трассы и на катерах гонщиков. Изображение проецировалось на огромный объемный экран, развернутый в зрительном зале.
На старт гонки вышли десять пилотов: Тони Могрен, Синити Охара, Мартин Бремер, Андрей Сапронов, Ори Кагги, Гюнтер Шварцкопф, Павел Инотти, Хайно Дет, Дик Хаммер и Фрэнк Лунни.
* * *
Я занял свое место в кабине «Гепарда» за десять минут до старта. Странно, но каждый раз перед началом гонки, стоит мне только сесть в кресло пилота и застегнуть страховочные ремни, меня сразу же отпускает предстартовое волнение, исчезает мандраж, дергающий меня изнутри, когда я иду к своему катеру по эстакаде, прикрыв ладонью глаза от бликов фотовспышек и яркого света софитов.
Я закрепил на левом ухе клипсу с наушником, вывел к углу рта скобку с микрофоном и вышел на связь со своим ведущим Гюло Деланти.
– Тони, как слышишь меня?
– Отлично, Гюло. Связь в порядке.
– Приборы?
Я пробежал глазами по приборной панели – все показатели в норме.
– В порядке.
– Пушка?
Я включил прицел лазерной пушки, поводил им из стороны в сторону.
– В порядке.
– Уровень горючего?
– Не шути, Гюло, его проверяли судьи.
– Проверь и ты.
– В норме.
– Рабочий монитор?
Слева от меня монитор, на котором десять разноцветных крестиков показывают положение катеров во время гонки. Сейчас все они стоят внизу экрана, вытянувшись в одну линию. Черный крестик, третий в ряду, – это мой «Гепард».
– Монитор работает.
Весь этот разговор – обычная рутинная процедура перед стартом.
– Господин Саттон хочет сказать тебе пару слов.
– Тони, – гнусавый, скрипучий голос Саттона выдавил из наушника ровный, успокаивающий басок Гюло. Он сделал паузу, и я представил, как Саттон затягивается своей длинной вонючей сигаретой. – Я уверен, что ты не подведешь меня и в этот раз. Желаю победы.
– Спасибо, господин Саттон, – ответил я бодрым голосом самоуверенного ковбоя.
Интересно, влезают ли главы компаний, финансирующих других пилотов, в их предстартовые разговоры с ведущими?
– Даю минутную готовность, – раздался из динамика на потолке бесстрастный, обезличенный звуковыми фильтрами голос главного судьи. Хотя, наверное, таким он и должен быть.
Вслед за его голосом из динамика посыпались мерные щелчки-горошины, отмеряющие секунды.
Я включил зажигание и дал продувку всех сопел. Затем отключил маневровочные двигатели и вывел кормовые стабилизаторы в нейтральное положение.
Прямо передо мной, закрывая две трети широкого лобового иллюминатора, висит разбухший ком кипящей плазмы, коричнево-красный из-за опущенных светофильтров. Обогнуть его и вернуться к месту старта – на все это должно уйти чуть больше двух часов. Задача заключается в том, чтобы прийти к финишу первым и не свалиться в этот бурлящий котел – всего-то дел.
На приборной панели загорелся ряд из десяти красных огоньков – десять секунд до старта, – гаснущих один за другим.
Я включил форсаж ведущего двигателя. Он взревел мощно, ровно, без надсада. Теперь катер удерживали на месте только причальные стропы.
– Удачи, Тони, – услышал я голос Гюло. – Давай.
– Ага, – ответил я ему.
Погас последний красный огонек.
Старт.
Стропы отвалились в стороны, и катер рванулся вперед. Тело вдавило в амортизационное покрытие кресла.
– Как двигатель? – спросил Гюло.
– В порядке, – ответил я, взглянув на показания приборов.
– У Дета возникли какие-то проблемы на старте, но сейчас он уже подключился к гонке.
Я взглянул на монитор. Красный крестик заметно отставал от других.
Мой катер шел бойко и ровно, как на автопилоте. Похоже, что до выхода на дугу никакой серьезной борьбы на трассе не намечалось.
Первую мишень я поймал в перекрестье прицела еще до выхода на линию огня. Выстрелил я с самой дальней возможной для поражения мишени точки, чтобы в случае неудачи попытаться повторить выстрел, не делая виража и не выходя на огневой рубеж повторно. Мишень разлетелась вдребезги.
– Отлично, Тони, – похвалил меня Гюло.
– Стараюсь, – ответил я. – Как отстрелялись остальные?
– Неплохо. Никто не промахнулся. Но Бремер и Шварцкопф потеряли скорость при изготовке к стрельбе.
Уже три крестика на экране монитора отставали от основной группы.
Реальными соперниками для меня в этой гонке могли стать только Охара, Инотти и Сапронов. Ну, может быть, еще и Лунни, если он не станет, как это с ним случается в последнее время, мазать по мишеням. Дет, Шварцкопф и Бремер неплохие пилоты, но все-таки пока еще не дотягивают до того, чтобы претендовать на победу в серьезной гонке. Для каждого из них сегодня и третье место – предел мечтаний. Кагги вообще впервые выступает в классе сверхскоростных катеров, хотя пока идет неплохо.
Со второй мишенью я немного замешкался, не сразу поймал ее в прицел, но выстрелил без промаха.
Промазал по второй мишени Лунни – не везет ему со стрельбой, – и ему пришлось через вираж выходить на линию огня повторно. В результате он оказался в самом хвосте. Но Лунни – парень упорный, будет продолжать борьбу и, кто его знает, может быть, еще и выйдет на одно из призовых мест.