Если бы Василию пришел в голову хотя бы один из этих вопросов, он, возможно, сумел бы взглянуть на механоидов глазами сталкера. Но он видел лишь стальных чудовищ, само существование которых представлялось ему чем-то извращенно-противоестественным. Если бы у него была возможность загадать только одно желание, которое непременно исполнится… Э нет, механоидов пусть военные изводят, им за это честь, слава и повышение в звании достанутся. А он не упустил бы свой шанс стать богатым и счастливым.
– Может, лучше здесь переждать?
Квартал, который они только что покинули, казался спокойным и тихим.
Но у Грига на сей счет имелись свои соображения.
– Осилишь вторую ночь без сна?
Вопрос был провокационный – Василий и без того едва держался на ногах. Он даже о еде уже не думал. Ему хотелось лишь одного – приткнуться где-нибудь в теплом, сухом уголке и отключиться часов на десять-двенадцать. Василий с детства, как говорила его мамаша, любил поспать.
– А что там, на той стороне? – мрачно поинтересовался он.
Григ поднял руку и указал на три больших, зеленовато-голубых, стеклянных куба, стоявших по другую сторону проспекта, вблизи дороги.
– Братство растаманов.
– Да брось ты, – усмехнулся парень. – Какие еще растаманы у нас-то, в средней полосе?
Григ посмотрел на Васю странным взглядом.
– Растаманство, к твоему сведению, – это не географическое местоположение и даже не религия, а состояние души. По крайней мере, тут, у нас, в средней полосе.
Наверное, он хотел, да и мог бы сказать больше. Но сейчас было неподходящее для этого время. Григ опустил пластиковое забрало шлема, проверил, легко ли вынимается из ножен катана, передернул затвор автомата и, цыкнув сквозь зубы, направился к покосившемуся, согнутому столбу, который венчала большая красная буква «М». Рядом с ним зиял провал, обозначающий вход в подземный переход.
– Двигаемся быстро, по сторонам не глазеем, – Григ стукнул себя кулаком по шлему – не то поправить хотел, не то для куража. – Пошли!
Едва не сбив Василия с ног, первой к подземному переходу рванула Виолетта. Журналист невольно протянул руку вслед игрушечной машинке, как будто хотел остановить ее.
– Все нормально, – по-своему отреагировал на его жест Григ. – Виолетта умеет за себя постоять.
– Большие механоиды ее не трогают?
– Среди механоидов свои, довольно непростые отношения…
– Как среди людей?
– Ну, это ты, конечно, хватил. Скорее как в стае волков. Есть альфы, есть омеги, и все прочие буквы в наличии. Какое место в этой иерархии занимает Виолетта, понятия не имею. Но, если ей удается оставаться живой в этом мире смерти, выходит, она смогла найти в нем свое место… Вперед, Вася!
Сказав это, Григ неожиданно сорвался с места и с автоматом наперевес побежал в сторону шоссе, как будто собирался с боем прорваться на другую сторону. Василий растерялся и лишь спустя три-четыре секунды рванул следом. Сталкер добежал до подземного перехода, спустился на несколько ступенек вниз и присел на корточки, прижавшись спиной к стене, за которой ревели проносящиеся по шоссе механоиды. Оступившись на сломанной ступени, Василий непременно покатился бы вниз, если б Григ не поймал его за рукав и не усадил рядом с собой. Василий посмотрел вниз, куда им предстояло спуститься. Лестница, ведущая в переход с другой стороны, была засыпана обломками бетонных плит. Рядом с нею некогда стоял ларек, торговавший газетами, сигаретами, а может, еще какой мелочью. Нынче же он выглядел так, будто его раздавила, расплющила гигантская железная пята. А в центре этой огромной лепешки пульсировал голубоватый шар размером с баскетбольный мяч. Время от времени по поверхности шара пробегали ослепительно-белые изломанные линии, похожие на электрические разряды, при этом раздавалось характерное потрескивание, и воздух наполнялся чуть кисловатым запахом озона.
– Не сейчас, – произнес негромко сталкер, угадав вопрос, который вертелся у Василия на кончике языка. Шлем с закрытым забралом искажал звуки голоса, звучал приглушенно, будто из ящика. Прижав приклад автомата локтем чуть выше пояса, Григ шагнул на выщербленные ступени, ведущие в царящий внизу полумрак.
Пригибаясь, сталкер спустился чуть ниже, где можно было стоять в полный рост, и, оглянувшись, махнул рукой журналисту.
Виолетта быстро скатилась по узкому, наклонному пандусу, тянущемуся вдоль стены, и, нырнув в темноту подземного перехода, исчезла. Минута, и она появилась снова. Не поднимаясь вверх, машинка остановилась возле нижней ступеньки и запищала быстро-быстро, как будто возмущаясь чем-то. При этом моторчик ее то и дело начинал нервно жужжать, словно Виолетта готова была немедленно сорваться с места. Выслушав машинку, Григ поднял автомат к плечу и включил лазерный прицел.
– Значит, так, – не глядя на журналиста, сказал сталкер. – Ты идешь первым…
– Почему я? – не сдержавшись, выпалил парень.
– Потому что я так сказал, – сталкер оставался спокоен и невозмутим. Как ступенька, на которой стоял. Почему-то именно такое сравнение пришло журналисту в голову. – Спускаешься вниз и что есть духу чешешь к противоположному выходу.
– А?..
– Автомат на спину повесь, он тебе не потребуется.
– Я хотел спросить, а выход с той стороны не завален?
– Когда я был здесь в последний раз, все было нормально.
Конечно, Василий мог бы поинтересоваться, когда именно был обозначенный Григом последний раз. Но разве это что-то меняло?
Он перекинул автоматный ремень через голову и аккуратно расправил его на груди.
– А что там, внизу?
– Крысы.
– Крысы?..
– Точно.
– И… много?
– Не очень.
У парня появилось нехорошее предчувствие, что Григ обманывает его. Ну, или, по крайней мере, не говорит всей правды.
Он еще раз поправил ремень на груди.
– Ну, в чем проблема?
Василий обреченно вздохнул. Сталкеру явно не терпелось спустить его в заполненное крысами подземелье. Того и гляди, в спину толкнет.
Быстро, чтобы не передумать, Василий сбежал до конца лестницы и выбежал на середину прохода. Подземный переход представлял собой невообразимую свалку того, что осталось от торговых рядов, тянувшихся прежде вдоль стен. Под потолком горели три или четыре осветительные панели – даже странно, как сохранились они, и еще страньше, откуда брали энергию? – а в центре оставался совсем небольшой свободный проход.
Виолетта крутанулась вокруг ног журналиста и быстро покатила вперед. Как будто хотела показать, что путь неопасен. Василию стало стыдно и как-то даже неловко чувствовать себя трусливее маленькой игрушечной машинки. И он побежал.