Из Ливии двинулись на Египет армии маршала Грациани, сменившего злополучного Бальбо. Превосходство у него было подавляющим, и англичане сражений не принимали. Огрызались и сдерживали итальянцев огнем, чтобы не слишком разгонялись в преследовании. Но сдерживали только для эвакуации собственных складов, штабов. Удерживать те или иные рубежи даже не пытались и шаг за шагом отступали. Итальянцы заняли Сиди-Баррани, приближались к долине Нила. Однако на подступах к густонаселенным районам и большим городам Грациани вдруг остановился. Сослался на то, что надо подтянуть тылы и наладить снабжение, хотя имелась и иная причина. Маршал опасался, что здесь-то англичане организуют настоящий отпор. Но Грациани знал еще кое о чем: о планах Муссолини напасть на Грецию. Строил прогнозы со своей колокольни — англичанам придется перебрасывать войска из Египта на Балканы. В Африке фронт совсем оголится, и сломать его не составит никакого труда.
Между тем Гитлер тоже учитывал успехи союзников в Египте и корректировал свои планы. В октябре операция «Морской лев» была окончательно спущена на тормозах, а гросс-адмирал Редер обратил внимание фюрера — нанести серьезнейший (а то и смертельный) удар по Англии можно не только десантом на Британские острова. Его можно осуществить и в Средиземноморье. Захватить английские базы — Гибралтар, Мальту, Египет с Суэцким каналом. Будет перерезан самый удобный путь, связывающий Британию с ее колониями. Да и с политической точки зрения прорыв на Ближний Восток будет чрезвычайно важным. На сторону немцев могут перейти арабы, Турция.
Предпосылки к реализации подобного проекта были налицо. Сирия и Ливан принадлежали вишистскому правительству Франции, а теперь и итальянцы теснили англичан. Следовало объединить все усилия и грамотно направить их. Для захвата Гибралтара начали тренировать тех же парашютистов, которые отличились в Бельгии и Голландии. Но для такой операции надо было договориться с Испанией. Гитлер и Риббентроп принялись забрасывать удочки к Франко. Напоминали, как помогли ему победить в гражданской войне. Хорошим тоном было бы отблагодарить, разве не так? А лучшей благодарностью стал бы военный союз.
Нет, испанский диктатор был себе не уме. Рассыпаться в благодарностях и изливать дружбу он готов был сколько угодно. Но только на словах. А на деле всячески старался избежать участия в драке. После пустопорожней переписки Гитлер условился о личной встрече с Франко. Он знал, что умеет «магнетизировать» партнеров, подчинять своей воле. Однако с Франко и этот номер не прошел! Он болтал без умолку девять часов подряд! Довел Гитлера до жесточайшей головной боли. То принимался рассуждать, что дружба бесконечно важна, но ради этой дружбы надо бы отдать Испании французские колонии в Африке. Авансом, просто так. То горделиво пыжился и объявлял, что немецкие части не нужны, испанцы сами возьмут Гибралтар. Но стоило заикнуться о конкретных обязательствах и сроках, как Франко отмахивался и переходил на другую тему. Вся болтовня оказалась впустую.
От Франко Гитлер отправился к марионетке Петэну. О, этот был готов на все. Подписал соглашение, что Франция будет участвовать в борьбе с Англией «в пределах своих возможностей», а за это в обновленном мире ей «предоставят то место, на которое она имеет право». Но пока Гитлер раскатывал к испанцам и французам, Муссолини преподнес сюрприз. На фюрера он затаил обиду. Узнал, что немецкие части появились в Румынии. Он-то верил, что будет верховодить на Балканах, а немцы даже не сочли нужным предупредить, согласовать! Дуче возмущался: «Гитлер всегда ставит меня перед свершившимися фактами». Решил отплатить той же монетой.
Муссолини отдал приказ своей армии, стоявшей в Албании, вторгнуться в Грецию. А Гитлера не предупредил, отписал о своих планах уклончиво, в обтекаемых фразах. Хотя разведка-то у немцев работала. Донесла, что замышляют итальянцы. Гитлер обеспокоился, как бы дуче не наломал дров. И как раз от Петэна, из Франции, поехал в Италию, чтобы охладить пыл приятеля. Но опоздал. 28 октября сияющий от радости Муссолини ждал его на перроне Милана и с ходу выпалил: «Фюрер, мы на марше! Сегодня на рассвете победоносные итальянские войска пересекли греко-албанскую границу!»
Гитлер был ошарашен, раздосадован. Как выяснилось, не напрасно. Попытка играть в самостоятельность обошлась итальянцам очень дорого. Греческая армия была далеко не лучшего качества. Солдат вооружали австрийскими винтовками манлихер, полученными в виде репараций после Первой мировой войны. А некоторые части были вооружены однозарядными французскими винтовками гра XIX века. Использовались древние пулеметы сент-этьен, неуклюжие колымаги на треногах. К этим устаревшим системам не хватало патронов. В некоторых соединениях считали поштучно — по 30 патронов на винтовку. Пушки тоже были разных калибров, систем, разного происхождения. Танков насчитывали всего сотню, самолетов столько же, сомнительного качества.
Но для итальянцев даже такая армия оказалась грозной. Войска Муссолини продвигались, пока перед ними были пограничные заслоны, а потом пять пехотных и одна кавалерийская дивизия ударили во фланг, обратили воинство дуче в бегство. Прогнали обратно в Албанию. А вслед за Грецией на нее посыпались новые удары. Основная морская база итальянцев располагалась в Таранто. Британский авианосец «Илластриес» скрытно приблизился к этому порту, с его палубы в ночь на 12 ноября поднялись бомбардировщики. Их никто не ждал. Итальянские моряки, летчики, артиллеристы, зенитчики беспечно спали. Кто мог угрожать им? До фронтов было так далеко! Пробомбили их точно, прицельно. Новейший линкор «Кавур» пошел на дно, еще два линкора и два крейсера были выведены из строя. По сути, итальянский флот оказался парализованным.
А в Египте итальянцы как остановились, так и застряли на полгода, расслабились. Генерал Уэйвелл задумал коротенькую, пятидневную операцию. У него было всего 31 тыс. солдат и офицеров, против них только в первом эшелоне стояло втрое больше. Поэтому цели ставились ограниченные, контратакой отбросить врага из Египта. 7 декабря небольшие британские отряды демонстративно атаковали в лоб, а 7-я бронетанковая дивизия прошла ночью через неприкрытый участок фронта, налетела на итальянские тылы. Результаты превзошли все ожидания. Неприятели побежали, сдавались. За четыре дня англичане взяли больше пленных, чем было их самих, 38 тыс.!
Вместо коротенькой контратаки двинулись в преследование. Гнали два месяца, заняли Тобрук и ряд других городов. Армия Грациани была фактически уничтожена, англичанам досталось 130 тыс. пленных, 500 трофейных танков, 1240 орудий. Сами же англичане потеряли при этом 500 убитыми и 1400 ранеными… Видя такое дело, приободрились британские колониальные войска в Восточной Африке. Тоже наметили уязвимые участки в боевых порядках противника, было нанесено несколько контрударов. Итальянцы, как и на других фронтах, покатились назад. А эфиопы не забыли, как их покоряли, как сотни тысяч людей перетравили газами, расстреляли и выморили в лагерях. Племена стали подниматься, брались за копья и мечи, присоединялись к англичанам [27].
В общем, вместо побед, о которых грезил Муссолини, приходилось опасаться, как бы Италия совсем не ударилась в панику и не склонилась к поискам сепаратного мира. Мало того, авантюры дуче смешали дальнейшие планы Гитлера, а для его противников оказались наилучшим подарком. Англичан, сидевших под бомбежками в Лондоне или Ливерпуле, теперь поддерживали бравурные марши по радио и новости — население терпит не зря! На фронтах победы!