– Город и Торговая гильдия выплачивает награду за голову разбойников. А так как нанимались вы всем отрядом, то и делить ее на всех.
Тут уж бедный эльф не выдержал и вскочил.
– А как же Колин? Он умер не от рук каких-то немытых разбойников. Ты хочешь купить нашу добрую память о друге и опозорить его? Да я…
– Сядь, – спокойный и властный голос прозвучал как глас божий, прямо у меня в голове. Атамил осекся, нервно сглотнул и резко опустился на скрипнувший под ним стул.
– Никто не говорит, что смерть вашего друга была напрасной или недостойной, – уже своим обычным голосом продолжил мэтр. – Расследованием этого дела занялась корона, и всем и каждому не обязательно знать, что неподалеку от города обнаружено гнездо мертвяков. И уж тем более не должен об этом узнать его создатель. Тебе все ясно?
Опаньки. У зомби был хозяин. Судя по напряженным лицам собравшихся, эта весть их здорово озадачила. Надо будет выяснить, что не так с этим создателем зомби.
– А теперь, если больше нет вопросов, проваливайте из моего кабинета. У меня еще полно работы. И веселее, сегодня вы герои и этот пир в вашу честь. Но помните, ничего лишнего. – Мэтр потряс в воздухе документом, который мы все только что подписали.
После этих слов лейтенант буквально вытолкал нас из кабинета. Краем глаза я успел заметить, как, несмотря на суматоху, Мирном ловко сграбастал со стола кошель с монетами.
– И куда теперь? – поинтересовался я у своих соратников, когда за нами захлопнулась дверь. Ответом мне был дружный страдальческий стон.
– Вот гад, – тихо пробурчал Граин или Траин, я их плохо различаю. – Всех разом приложил своим оглушением.
– Дааа, – вторил ему братец. – Башка до сих пор гудит.
Совершенно незаметно, словно из воздуха материализовался давешний слуга. Охи-вздохи моментально смолкли, оно и понятно – герои не плачут, не пристало и все такое. Легкий поклон слуги и все то же невозмутимое:
– Следуйте за мной.
Проводив нашу компанию до дверей банкетного зала, слуга так же бесшумно испарился. Зал встретил нас обилием еды на столах, незамысловатой музыкой и шумной толпой разномастно одетого народа.
Здесь были маги из городских гильдий в своих разноцветных длиннополых мантиях. Армейские офицеры, они выделялись белыми парадными кителями, некоторые, правда, щеголяли в очень красивых металлических нагрудниках с родовыми гербами. Молодежь, еще не нашедшая себе занятие в этой жизни, была одета примерно как я. Короткие куртки, порой не в меру украшенные всевозможными рюшечками, бантиками и прочей мишурой, и обтягивающие лосины нежных, пастельных тонов. Прочие степенные мужи, торговцы и чиновники были одеты в более длинные варианты курток, похожих скорее на кафтаны. При этом сильного различия в одежде между расами не наблюдалось. Так, мелкие особенности, не более.
Представительницы прекрасного пола выделялись особенной пышностью нарядов. Огромные платья, состоящие из многочисленных юбок, подметали полы замка. Их узкий верх с высоченными воротниками с широким декольте максимально демонстрировал достоинства каждой дамы. Судя по всему, у здешних мужчин пользовались популярностью высокие и пышнотелые женщины, среди которых я смотрелся как подросток на дискотеке у взрослых. К тому же мои глаза были как раз на уровне их декольте. Стараясь не думать об открывающихся и колыхающихся «перспективах», я принялся оглядываться в поисках своих знакомых. Вот только ни одной знакомой физиономии поблизости не наблюдалось.
Звонко и мелодично ударил гонг. Музыка стихла, оставив лишь тихий гул разговоров, гости повернулись в сторону открывшихся дверей в дальнем конце зала. Громкий, четко поставленный голос объявил:
– Градоправитель Верхнего Новгорода, кавалер ордена Даргора Завоевателя, полковник Гвардии Его Величества Нимрона Третьего Хораг Толстый.
Градоправитель явился на банкет со своей свитой из нескольких человек, среди которых был и мэтр Ортус. Все они чинно проследовали к отдельному столу, стоящему на небольшом возвышении. Когда достойные мужи расселись по своим местам, слово взял сам полковник. Он поименно назвал каждого из нашей четверки и пригласил выйти к нему. Я даже слегка растерялся, когда прозвучало мое имя, однако вовремя заметил в толпе движение и знакомую куртку эльфа. Пристроившись к нему в хвост, я легко добрался до этой импровизированной сцены. Выстроившись в ряд как на параде, мы дружно отдали честь, бухнув себя кулаком в грудь. Это произвело положительный эффект на влиятельную публику. Многие одобрительно закивали, заулыбались, их взгляды потеплели. Лишь один человек смотрел на нас по-прежнему с недоверием и неким недовольством – мэтр Ортус.
Полковник Хораг толкнул вдохновляющую речь, подробно пересказал наши подвиги, в отредактированном варианте конечно же, и поставил в пример нашу доблесть и отвагу. Затем градоначальник лично пожал каждому из нас руку, а слуга принес на подносе четыре серебряных кубка с вином. Закончилась торжественная речь провозглашением тоста.
– За победителей!!!
– За победителей, – разом выдохнул зал.
Снова заиграла музыка, а полковник пригласил нас четверых за свой стол. Когда мы расселись и градоправитель занял свое место во главе стола, появились слуги. Они несли на подносах исходивших горячим паром и убийственным ароматом курочек, уточек и прочую пернатую живность, приготовленную всевозможными способами. Я глядел на эту проплывающую мимо вереницу и сглатывал набегающую слюну. Наконец один из слуг свернул и за наш столик и выставил блюдо, полное каких-то жареных пташек размером не больше воробья. Судя по довольным возгласам сидевших за столом, блюдо было чем-то особенным. Все тот же слуга разложил тушки каждому по тарелкам и полил их густым соусом.
Полковник первым, прямо голыми руками разорвал тушку на части и снял пробу, с наслаждением покивав. Это послужило сигналом остальным гостям приступать к трапезе. Замелькали пальцы, защелкали челюсти.
Я осмотрел стол в поисках вилки, чтобы хоть не обе руки пачкать, и заметил в центре стола с десяток двузубых столовых приборов, больше напоминавших орудия пытки. Да и размерами эти вилки годились разве что для переворачивания стейков. Так и не решившись ими воспользоваться, я аккуратно, стараясь не испачкать свой новый и дорогущий костюм, открутил от тушки крылышко и сунул его в рот, пробуя на вкус, как вдруг под ребра мне впился локоть соседа слева.
– Нет, ты глянь. – Перед носом затрепыхалась жареная птаха. – Тут же мяса на один зуб. Разве это достойная пища для мужчины?
После такой демонстрации мужчина хмыкнул и целиком закинул тушку себе в рот. Челюсти сомкнулись, раздался тихий хруст перемалываемых косточек, спустя несколько секунд все было кончено.
– Я же говорю, на один зуб, – с нескрываемым разочарованием произнес мужчина и вдруг предложил: – Давай лучше выпьем.
Вино было вкусным ароматным и довольно слабеньким, градусов пять-семь, видимо поэтому, мой новый приятель хлестал его как компот, не забывая, правда, закусывать ломтиками ветчины и прочими холодными закусками. В итоге трехлитровый кувшин опустел буквально на глазах, и чем меньше в нем оставалось вина, тем разговорчивее становился сосед.