Наместник стоял бледный, как полотно. Я вернул нож в ножны. С удовольствием бы убил его, да нельзя. Люди вокруг. А вины за наместником пока нет. Меня же и обвинят в убийстве. Не пощадит тогда государь, даже доводы мои о мерзости Шклядина слушать не станет – самого на плаху отправит.
Потому пусть живет покуда. А я тем временем решил вызнать, кто в Москву от Шклядина доносы возит.
Чтобы никто из шклядинского окружения не прознал о моих намерениях, пустил слух, что в Москву собираюсь, а через неделю – выехал из Коломны. Только отъехал я недалеко, всего верст за десять.
Расположился вместе с тремя доверенными городскими дружинниками на окраине деревушки, мимо которой дорога на Москву проходила.
Я ждал, наблюдая за дорогой.
Мимо нас проезжали крестьянские повозки, купеческие обозы, шли пешие с котомками за плечами – все не то. Тот, кого мы ждали, должен быть конным и непременно один. В таком деле важна скорость и секретность.
Ждать долго не пришлось – не более полдня.
На дороге показался всадник. По одежде и не поймешь, кто он – мастеровой, мелкий купчик? Одет добротно, но как-то уж безлико. Надо бы проверить.
– Ну-ка, ребятки, остановите его!
Дружинники встали на дороге и перегородили ее своими конями.
– Эй, служивые, освобождайте дорогу! – закричал всадник.
Я подъехал сбоку:
– Кто такой, куда путь держишь?
Всадник посмотрел на меня и отвел взгляд. Но я успел увидеть, как в глазах его метнулся страх. Узнал небось меня.
– Ну-ка, хлопцы, обыщите его. Бумага при нем должна быть.
– Это по какому такому праву? – визгливо закричал неизвестный.
– Лазутчика ищем. По описанию на тебя похож, – объяснил я. – Ежели найдем чего – вздернем вон на том дереве!
– Нету у меня ничего, – загундосил он.
– Тогда и бояться тебе нечего. Ищите.
Дружинники стянули мужика с коня и шустро его обыскали.
– Нету у него писулек, воевода! – растерянно развел руками старший.
– Быть такого не может. Ну-ка, друг любезный, сними сапоги!
– Не буду, и ты мне не указ. Воинами своими командуй!
Однако воины слушать его не стали, повалили на землю и стянули сапоги. Старший сунул руку в голенище.
– Кажись, есть чего-то.
И вытащил на свет божий сложенный вчетверо лист.
Рванулся мужик, хотел выхватить бумагу, да воин сзади огрел его по голове плетью.
– Сиди, смерд!
Я взял пованивавшую портянками бумагу и развернул. «Доброго здоровьичка, любезный боярин. К тебе с нижайшим поклоном – родственник. Довожу сим, что интересное тебе лицо отбыл сегодня в Первопрестольную». Ни подписи, ни имен. Но кто нужно, поймет. Гладко бумага составлена. Сведения есть, а не прищучишь.
Я подступился к мужику. Он с нескрываемым страхом ждал своей участи.
– Лазутчик? – грозно нахмурил я брови.
– Что ты, что ты, воевода-батюшка! Какой из меня лазутчик? Истопник я в управе городской. Нешто ты меня ранее не видел? Петром меня звать.
Я всмотрелся в мужичка. Нет, лицо незнакомое. Может, и встречал когда, но не княжеское это дело – истопников, людей подлого сословия, в лицо знать.
– Отвечай немедля, куда письмо везешь?
– В Москву, к родне.
– Или признаешься, или повешу.
Дружинники многозначительно поглядели на березу по соседству.
– Ей-богу, в Москву! – юлил Петр.
– Ты думаешь, я поверю, что у истопника в управе может быть такой хороший верховой конь? Тягловая кляча, тебе, может быть, и по плечу, но только не верховой конь. Он стоит больше, чем твое жалованье за год.
– От родни достался, барин.
– Тогда почему письмо в сапоге держишь?
– Куды же мне его прятать?
– Сам писал?
– Нет, неграмотный я. Писарь в управе помог. Я ему сальца шматок за то принес.
– Юлишь, смерд! Хлопцы, вешайте его!
А сам подмигнул дружинникам. Те живо перебросили веревку через сук, свободный конец привязали к седлу лошади, поволокли незадачливого мужика к дереву и накинули ему петлю на шею.
– Рятуйте, люди добрые! – завопил мужик. – Что же это делается! Без вины смертию лютой казнят!
– Хватит блажить! Или говоришь правду – кому и от кого письмо вез, или сейчас с жизнью расстанешься. Со мной шутки плохи!
– Все скажу, отец-воевода! Все, как на духу, только пощади!
– Сказывай, да поспешай!
– Петлю с шеи пусть снимут – боязно мне, барин.
Я махнул ратникам рукой. Те сняли петлю с шеи, и теперь она качалась перед лицом истопника. Пусть болтается, это впечатляет. Своего рода метод давления.
– Письмо то – в Москву, высокому боярину, – выпалил Петр, косясь на свисающую веревку.
– Имя!
– Если скажу, он сам меня повесит.
– А ты не сказывай ему ничего. Мне все поведаешь, и я тебя отпущу. Ты письмецо боярину тому передашь, думаю, он ответ напишет. Вот ту бумагу ты мне в Коломне и покажешь. Всех дел-то – дать мне почитать. Уж очень я любопытный. И сам цел будешь.
– Я согласный, – закивал мужик головой.
– Говори.
– Бумага та писана уж не знаю кем, только мне ее наместник наш Шклядин самолично отдал.
– Что, раньше разве не возил?
– Было дело, три раза. И коня он же дал – из своей конюшни, и рубль в награду.
– Жалко, что не тридцать сребренников, Иуда. Кому в Москве вручить надо?
– В дом князя боярина Телепнева велено снести. Токмо не ему, а старшему дружиннику Митрофану.
Петр отвел от лица веревочную петлю.
– Ну так что, воевода-батюшка? – с надеждой смотрел он на меня.
– Забирай письмо, вези в Москву. Обо мне – ни слова. Прознает князь или Шклядин – не сносить тебе головы. А когда вернешься – допрежь меня найди, покажешь ответ – и тогда можешь идти к Гавриле, наместнику.
– Понял, понял, боярин. Все исполню в точности, не сумлевайся.
Я отдал ему бумагу. Петр сунул ее в сапог, обулся.
– Так я могу ехать?
– Проваливай с глаз долой!
Обрадованный Петр вскочил на лошадь, тронул поводья и долго еще оглядывался, одновременно не веря своему избавлению от смерти и опасаясь стрелы в спину.
Все, ждать больше некого. Не будет наместник посылать второго гонца.
Чтобы не вызвать подозрения у Шклядина, пришлось ехать в Охлопково. Не мог же я появиться в Коломне сразу после отъезда – наместник почувствует неладное.