Для вступления в Европейский союз страна-кандидат должна соответствовать Копенгагенским критериям, принятым в июне 1993 года. Критерии требуют, чтобы в государстве соблюдались демократические принципы, принципы свободы и уважения прав человека, а также принцип правового государства. Также в стране должна присутствовать конкурентоспособная рыночная экономика, и должны признаваться общие правила и стандарты ЕС, включая приверженность целям политического, экономического и валютного союза.
Идея создания Соединенных штатов Европы первоначально возникла после Американской революции. Эта идея получила новую жизнь после Второй мировой войны, когда о необходимости ее осуществления заявил Уинстон Черчилль, призвавший 19 сентября 1946 в своей речи в Цюрихском университете к созданию «Соединенных штатов Европы», аналогичных Соединенным Штатам Америки. Как результат, в 1949 году был создан Совет Европы.
Первый шаг в сторону создания современного Евросоюза был сделан в 1951 году: Бельгия, Германия, Нидерланды, Люксембург, Франция, Италия подписали договор об учреждении Европейского объединения угля и стали. С целью углубления экономической интеграции те же шесть государств в 1957 году учредили Европейское экономическое сообщество (ЕЭС, Общий рынок) и Европейское сообщество по атомной энергии. Самым важным и широким по сфере компетенции из этих трех европейских сообществ являлось ЕЭС.
Наиболее важными институтами ЕС являются Европейская комиссия, Совет Европейского союза, Европейский совет, Суд Европейского союза, Европейская счетная палата и Европейский центральный банк. Европейский парламент избирается каждые пять лет гражданами ЕС. Традиционное для государств разделение на законодательные, исполнительные и судебные органы для ЕС не характерно.
Смомента учреждения ЕС на территории всех государств-членов был создан единый рынок. На данный момент единую валюту используют 17 государств Союза, образуя еврозону.
Развитие между странами-участниками Общего рынка, а также создание таможенного союза были двумя из основных целей создания Европейского экономического сообщества. Свобода движения капитала подразумевает не только возможность беспрепятственных платежей и переводов через границы, но и покупку недвижимости, акций компаний и инвестирование между странами. Свобода движения лиц означает, что гражданин Евросоюза может беспрепятственно перемещаться между странами союза в целях проживания (в том числе и по выходу на пенсию), работы и учебы.
С принятием Маастрихтского договора в 1993 году страны Союза были юридически обязаны создать валютный союз не позднее 1 января 1999 года. В этот день евро был представлен мировым финансовым рынкам в качестве расчетной валюты одиннадцатью из пятнадцати на тот момент стран Союза, а 1 января 2002 года были введены в наличное обращение банкноты и монеты в двенадцати странах, входящих к этому моменту в еврозону. На данный момент в еврозону входят 17 стран.
ЕС работает в направлении развития общеевропейской инфраструктуры. По оценке 2001 года сеть должна была к 2010 году покрыть: 75 200 км дорог, 76 000 км железнодорожного полотна, 330 аэропортов, 270 морских портов и 210 портов внутри континента.
Другой инфраструктурный проект ЕС – система навигации «Галилео». Проект нацелен на обеспечение лучшего покрытия и точности сигнала по сравнению с устаревающей американской системой.
Единая сельскохозяйственная политика ставит целью увеличение сельскохозяйственной производительности, обеспечение стабильности снабжения продовольственными товарами, обеспечение достойного уровня жизни сельскохозяйственного населения, стабилизацию рынков, а также обеспечение разумных цен на продукцию.
В сентябре 2012 года группа по вопросам будущего Евросоюза, куда входят министры иностранных дел Австрии, Бельгии, Германии, Дании, Испании, Италии, Люксембурга, Нидерландов, Польши, Португалии и Франции, предложила создать в ЕС пост президента, избираемого всеобщим голосованием, учредить министерство иностранных дел Союза, ввести единую европейскую въездную визу и, возможно, сформировать единую армию.
В европейских институтах официально равноправно используются 24 языка. На рабочем уровне, как правило, используются английский, немецкий и французский.
Под эгидой Евросоюза функционирует масштабная исследовательская сеть Future and Emerging Technologie, координирующая усилия ученых в разработке проблем искусственного интеллекта, виртуальной реальности, робототехники, нейрофизиологии и других высокотехнологичных областей.
По данным официального опроса Европейского союза 18 % населения ЕС не верят в Бога, 27 % допускают существование сверхъестественной «духовной жизненной силы», в то время как 52 % верят в конкретного (личного) Бога.
С момента создания Европейский союз обладает законодательной властью в области энергетической политики. Основные задачи единой энергетической политики: изменение структуры потребления энергии в пользу возобновляемых источников, повышение энергоэффективности, снижение объема выбросов парниковых газов, создание единого энергетического рынка и содействие развитию на нем конкуренции.
Будучи субъектом международного публичного права, Союз имеет полномочия на участие в международных отношениях и заключение международных договоров.
Политические центры ЕС: Брюссель, Люксембург, Страсбург. Территория – общая – 7-я в мире: 4 324 782 км, население в 2012 году 3-е в мире: 506 820 764.
Организация Объединенных Наций – международная организация, созданная для поддержания и укрепления международного мира и безопасности, развития сотрудничества между государствами.
Международные организации, создававшиеся в течение XIX века, в основном решали отдельные задачи, такие, в частности, как налаживание почтовой службы, системы здравоохранения и средств сообщения. Предшественником ООН в XIX веке стал «Европейский концерт» – первая попытка объединения государств с установкой на достижение политических целей прежде всего дипломатическими, а не военными средствами. «Европейский концерт» внес весомый вклад в формирование концепции международного права, включая правила ведения военных действий, международный арбитраж и вопрос о разоружении.
Первая Международная конференция мира была созвана в Гааге в 1899 году для разработки соглашений по мирному разрешению кризисов, предупреждению войн и правилам ведения войны. Конференция приняла Конвенцию о мирном решении международных столкновений и учредила Постоянную Палату Третейского Суда, которая начала свою работу в 1902 году.
Предшественником ООН была Лига Наций, организация, задуманная при схожих обстоятельствах во время Первой мировой войны и учрежденная в 1919 году в соответствии с Версальским договором «для развития сотрудничества между народами и для обеспечения мира и безопасности». Эта организация подобно предшествующим межгосударственным союзам, была в основном ориентирована на Европу (и на Запад в целом). Она отражала перспективу развития колониальных держав и их союзников, в значительной степени оставляя на заднем плане интересы стран Африки, Азии, Ближнего Востока и Латинской Америки, большинство из которых все еще находилось под колониальным гнетом. В конечном счете Лига наций оказалась неспособной предотвратить Вторую мировую войну и в 1946 формально прекратила свое существование.