Однако неправильно указанная позиция не имела никаких серьезных последствий для 42-й эскадрильи. Когда сообщение поступило, летчики только что заметили норвежский берег. Они направились в долгий путь вдоль береговой линии в поисках врага. Действительная позиция «Принца Евгения» находилась лишь в нескольких милях справа от их курса, и они просто не могли пройти мимо врага.
Голубое небо и залитое солнцем море сопровождали их на всем пути в Северное море. Но сейчас солнце уже клонилось к закату, и низкие, мрачные и серые облака лежали над коричневыми холмами Норвегии. Видимость была великолепной, воздух прозрачный, небеса наполнены светом. В 20.15 экипажи головных машин первыми заметили немецкие корабли в 6 или 7 милях с правого фланга.
– Что это там такое? Похоже на какие-то корабли.
– Их там несколько… три, четыре, пять. Похоже, впереди идут два миноносца.
– Это и есть «Принц Евгений».
Вильямс уже заходил на немецкий крейсер, но из-за угла, под которым они вышли на вражеские корабли, Динсдейлу из второй волны было удобней первому нанести удар. Он уже находился на позиции, подходящей для атаки в борт корабля, а Вильямсу для этого еще нужно было совершить маневр. Когда Вильямс развернулся для атаки на кормовую часть корабля, Динсдейл уже подходил к цели с фланга. О том, чтобы отложить атаку, не могло быть и речи. Немецкий разведывательный самолет уже засек их, и несколько «Мессершмитов-109» начали заход. Если крейсер заметит свободный проход, то устремится именно туда.
Два миноносца сопровождения находились примерно в миле впереди крейсера, а третий – на расстоянии 200–300 ярдов от правого борта. Четвертый миноносец был на милю сзади. Динсдейл принял решение пройти позади двух первых миноносцев, перед третьим, и сбросить торпеду примерно в 500 ярдах еще до того, как минует третий миноносец. Затем он возьмет вправо, чтобы уйти из-под огня крейсера и ближайшего к нему миноносца, хотя при этом попадет в зону огня двух головных миноносцев. Все, что ему было нужно, так это держаться прежнего курса.
Николь находился слева от Динсдейла, Вайтсайд – справа. За ним шли Петт, Керр и Дьюхерст. Керр и Дьюхерст уже ходили ведомыми за Динсдейлом в атаку на «Шарнхорст» и «Гнейзенау» тремя месяцами раньше. Петт также участвовал в этой атаке и атаке на «Лютцов». Он был самым старослужащим в эскадрилье после Динсдейла.
Впереди них находились немецкие корабли, чьи силуэты четко выделялись на фоне водного пространства, отделявшего их от берега. Вражеские истребители метались туда-сюда над целью. Каждые несколько секунд грохотали 8-дюймовые орудия «Принца Евгения». Огромные столбы воды, поднимавшиеся выше самолетов, измеряли точность их огня. В небе вокруг них возникали тяжелые черно-белые клубы дыма, служа зловещим напоминанием о смерти. Самолеты входили в зону огня головных миноносцев.
В этот момент над «бьюфортами» промелькнули истребители прикрытия, расчищая путь впереди, подобно пловцу, рассекающему воду. Развеивая клубы дыма, наполнившего воздух, они атаковали головной миноносец, подавляя пушечным огнем орудия корабля. Один из головных миноносцев стал устанавливать дымовую завесу. Дым стлался по воде перед ними. Один из истребителей нанес удар по ближайшему миноносцу прямо перед носом «бьюфортов», обстреливая палубу и канониров. Динсдейл, атакуемый двумя «Мессершмитами-109» сверху, приблизился к «Принцу Евгению» на 2000 ярдов и сбросил торпеду. Почти сразу же крейсер начал поворачивать влево, на север, в сторону берега. Когда Динсдейл оторвался поворотом вправо, он натолкнулся на немецкие истребители в 500 футах над ним, но атаки не последовало. Справа от него Вайтсайд тоже сбросил торпеду и ушел вслед за ним. Слева от Динсдейла Николь продолжал полет, наблюдая за поворотом «Принца Евгения», еще не понимая, как это может повлиять на сброс, и стараясь подойти как можно ближе.
– Ну давай, сбрасывай! Динсдейл уже сбросил свою! – В голосе штурмана звучали заинтересованность и понимание.
Николь продолжал следовать тем же курсом, приближаясь к крейсеру. Он скользил над водой, нацеливая торпеду в точку в 100 ярдах перед ближайшим миноносцем. Все орудия крейсера стреляли по ним прямой наводкой. Береговые батареи за крейсером громко ухали, добавляя басовые ноты в этот металлический хор.
– Ну давай же, бросай! – Голос штурмана достиг крещендо. – Давай же! – А затем обреченно: – Ну ладно, черт с тобой, делай как знаешь!
Николь уже находился в 1000 ярдов от немецкого крейсера и примерно в 600 ярдах от ближайшего миноносца. Машина шла ровно. С левого фланга к нему приближался «Мессершмит-109». Сделать теперь уклонный маневр означало потерять торпеду напрасно. Когда же наконец он сбросил торпеду вслед ретирующемуся крейсеру, очередь трассирующих пуль немецкого истребителя прошла над его головой, напоминая искры из-под колес поезда.
Теперь Николь мог повернуть вправо и последовать за Динсдейлом, но он поставил самолет на одно крыло, стараясь убраться как можно скорее. Он сидел в кабине слева на месте пилота, и ему было гораздо проще повернуть налево. Через крыло самолета можно будет видеть море. Он взял влево, меньше чем в четверти мили от миноносца, но как раз в этот момент «Мессершмит-109» стремительно пронесся над ним. Поглядев вниз, немецкий пилот увидел горящий на воде самолет.
Ведущим второго клина этой волны был Чарли Петт. Все три самолета держались близко от Динсдейла, но у истребителей оказалось больше времени, чтобы сделать заход для атаки. Вокруг грохотал заградительный огонь тяжелых и легких орудий. Самолеты делали уклонные маневры, пока не оказались в миле от цели. Их строй атаковали четыре «Мессершмита-109». Находясь слева от Петта, в направлении атаки истребителя, Керр резко повернул влево, и первый немецкий истребитель рухнул в море. Остальные три истребителя веером разошлись в разные стороны. Один атаковал Петта слева, другой с тыла, а последний, кружась вокруг, атаковал с дальней стороны. Венн, задний стрелок, который три месяца назад выпустил из самолета двух почтовых голубей, организовав с их помощью спасение Клиффа, был в полной готовности у своих орудий.
Сперва он обстрелял истребитель слева. Насчитав несколько попаданий, он заметил, как от истребителя начали отваливаться куски. Стрелок тут же повернул свою башню к истребителю, атакующему с тыла. И как только в результате поворота хвост «бьюфорта» ушел с линии его стрельбы, он выпустил длинную очередь и снова попал. Истребитель отошел прочь. Третий истребитель отказался от преследования. Теперь три «бьюфорта» мчались к «Принцу Евгению», делавшему левый поворот. Но как только самолеты сбросили торпеды, немецкий крейсер резко повернул вправо, вернувшись на прежний, восточный курс. Когда же их строй после выпуска торпед повернул вправо, стрелки увидели три самолета, горящие на поверхности моря.
Атака немецких истребителей была плохо скоординирована, им не хватало настойчивости, но немцам все же удалось заставить большинство самолетов Динсдейла произвести сбросы слишком рано. От ближайшего миноносца шел дым, но заградительный огонь все еще был интенсивным, а немецкие истребители продолжали кружить вокруг в беспорядочном бешенстве. Хотя всем самолетам этой волны удалось благополучно выйти из боя, ни один из экипажей не был уверен в результатах атаки.