Спраг, как и Брайтвайт до него, знал, что среди летчиков эскадрильи были пилоты с более богатым опытом и практикой, чем у него. Урок предшествовавшего дня не пропал даром. Он понимал, что для командования операцией такого типа необходимо иметь опыт торпедной работы, которым он не располагал. Поэтому он поручил Тетушке Ги быть ведущим, а сам пошел рядовым номером 42/47-й. Это было ответственное решение, свидетельствовавшее о сильном характере этого человека.
Проводивший инструктаж командир группы убедился в том, что все экипажи имеют перед собой четкую картину того, что им предстоит.
Немцы решили прорваться сквозь наши ударные силы и постараются провести большой, жизненно важный конвой в Тобрук, – сообщил он. – Конвой состоит из 6000-тонного грузового судна, небольшого 900-тонного транспорта и 6000-тонного танкера, груженного топливом. Этот танкер и является нашей главной целью. Роммель остро нуждается в горючем для танков. Наша 8-я армия предпринимает попытку прорваться, битва близится к решающей стадии. Роммелю во что бы то ни стало нужен этот танкер. Сделав ставку на него, он дал нам шанс сыграть решающую роль в операции «Пустыня», которая сейчас идет полным ходом. Нам нужно добраться до этого танкера любыми средствами. – Он показал план атаки. – Южноафриканские «бисли» пойдут первыми в тридцати секундах перед «бьюфортами» и внесут сумятицу в строй врага, атаковав небольшой транспорт. Цель «бьюфортов» – танкер. Их прикрытие сверху обеспечат «бьюфайтеры». «Бисли» расположатся по флангам «бьюфортов», по три с каждой стороны.
В данный момент конвой находится примерно в двадцати милях к северо-западу от Тобрука. Его сопровождают три миноносца и два «Юнкерса-88». Ко времени вашего прибытия конвой уже будет находиться под прикрытием наземной зенитной артиллерии и истребителей.
Когда вы потопите танкер, можете нанести удар по самому крупному торговому судну, чтобы не везти торпеды обратно на базу. Но танкер – главная цель. Желаю удачи.
Самолеты поднялись в воздух в 12.30, построились над Джанаклисом и легли на курс. Один «бисли» вынужден был остаться на аэродроме из-за трудностей с заправкой. Экипажи наполовину зажарились, сидя в металлических фюзеляжах на земле, но сейчас сквозняк приятно остужал их мокрые спины. Стоял прекрасный ясный день, нигде не было ни облачка. Полет был единственным спасением от жары в такой день.
Как и вчера, они вылетели в сторону моря, повернули на запад и пошли параллельно берегу, протянувшемуся примерно на 30 миль. После двух часов полета Ги повернул в сторону материка, чтобы сделать привязку у Тобрука и быть уверенным в своей позиции. Строй последовал за ним. Через несколько минут они увидели побережье. Самолеты снова повернули на запад, примерно в пяти милях от берега, не теряя его из виду. Сориентировавшись возле Тобрука, они направились в сторону конвоя.
Почти сразу же пилоты увидели впереди строй кораблей, около двенадцати судов, которые держались рядом с берегом. Ги полетел туда, остальные последовали за ним. Но флотилия оказалась не чем иным, как самоходными баржами, которые открыли плотный зенитный огонь. Ги развернул строй обратно в море, а потом снова вернулся на курс. Вскоре по левому борту они узнали песчаные очертания гавани Тобрука. Никаких кораблей не было видно.
Ги огляделся и заметил «бьюфайтеры», одни на высоте 500 футов, другие – 2000 футов. Херн-Филлипс находился справа, Маннинг – слева. Остальные «бьюфорты» растянулись в длинную, но стройную линию. Вскоре они должны встретить конвой.
На высоте 50 футов видимость была ограниченной, но Ги показалось, что он увидел что-то на воде слева. Возможно, это были просто отражения на стекле кабины, но «бьюфайтеры» над ним стали покачивать крыльями. Через полминуты они уже четко разглядели корабли. Где-то среди них должно находиться судно, которое им нужно атаковать. Некоторое время очертания кораблей были расплывчатыми, но неожиданно все пришло в фокус. Первым шел небольшой транспорт, затем миноносец, за ним более крупный торговый корабль, потом еще два миноносца, следовавшие с флангов. Танкера нигде не было видно.
Ги обратился к своему штурману Френсису:
– А где же танкер?
– Я его не вижу.
– А что это за небольшой корабль впереди? Может, это танкер?
– Может быть.
– Во всяком случае, это больше походит на танкер. Я захожу на него.
Ги вывел строй на левый фланг и начал атаку на головной корабль. Находившиеся слева от строя три «бисли», ведомые лейтенантом Литгоу, пошли впереди «бьюфортов» и начали бомбометание. Они также метили и в головной корабль. Спраг, Дэвидсон, Гарриок, Маккерн и Макларен последовали за Ги. Маннинг и Херн-Филлипс, а также два пилота «бисли» с правого фланга все еще сомневались.
Несмотря на свое спокойствие и уравновешенность, Маннинг имел свое личное мнение. То, что случилось за день до этого, научило его доверять прежде всего своим собственным суждениям. А он был уверен, что внизу танкера не было.
– Похоже, что Тетушка Ги заходит на один из этих кораблей, – прокомментировал Маннинг. – Но я там танкера не вижу. А вы что думаете?..
Спарк и радист Бладен внимательно вглядывались в то, что было внизу.
– Мы не можем сказать точно, но на танкер это не похоже. А там кто его знает.
– Мне кажется, что танкер должен находиться дальше у побережья, – сказал Маннинг. – Давайте посмотрим?
Экипаж подумал над его предложением. Это означало покинуть сравнительную безопасность общего строя и отправиться вперед самостоятельно без прикрытия истребителей. Они уже заметили итальянский гидроплан. Вскоре на тревогу должны отреагировать «Мессершмиты-109» и «макки». Им совершенно не хотелось подставлять свою шею под удар, но о таких вещах не принято было говорить.
– Тебе решать, Ральф. Ты у нас шкипер. Делай как знаешь. Пошли вперед, если считаешь нужным.
Маннинг поднялся над строем и последовал вперед. Либо танкер находился где-то впереди, либо уже укрылся в какой-нибудь гавани. Если им не удастся найти корабль, то предстоит неприятная задача нанести удар в одиночку по тем кораблям, над которыми они сейчас пролетели.
– Мы остались одни, парни. Глядите в оба!
Заработали береговые батареи, и миноносцы открыли заградительный огонь, но Маннинг был не один. Находившиеся справа в строю два «бисли» теперь поравнялись с ним. Видно, их экипажи пришли к аналогичному выводу. Маннингу никогда раньше не приходилось видеть такого успокаивающего зрелища. В полумиле сзади, неведомо для Маннинга, хитроумный Херн-Филлипс решил последовать за ним в поисках танкера.
В это время Ги, Спраг, Дэвидсон, Маккерн и Гарриок делали заход на небольшой торговый корабль – 900-тонный транспорт. Х-Ф наблюдал за их маневром. Сначала три «бленхейма» произвели бомбометание. Все три самолета спикировали на палубу транспорта и сбросили бомбы, но заградительный огонь был столь интенсивным, что второй «бисли», пилотируемый лейтенантом Грочем, был подбит во время сброса бомб. Один снаряд разорвался у самого носа самолета, убив штурмана наповал, второй оглушил Гроча. Еще один снаряд разорвался в левом двигателе. Гроч повел машину вверх над транспортом, но поврежденное крыло обломилось и ударилось о мачту. Гроч попытался возобновить контроль над машиной, но его «бисли» упал в море сразу же за бортом транспорта. Стрелок Гроча выбрался из-под обломков, надул лодку и затащил пилота в нее. Гроч на время потерял сознание, но вскоре оправился. Все, что осталось от его «бисли», – это хвост машины, отломившийся от фюзеляжа и теперь горевший на воде.