Док в очередной раз уел его своей недоверчивостью. Этот выживший из ума лекаришка полагал, что он больше, чем кто-либо другой, знает о Зоне, об обитающих в ней тварях, об артефактах. Ну что ж, Штырь сейчас выложит перед ними аргумент. Мало не покажется!
Штырь забежал в комнату со стеллажами, которую уже привык считать своей спальней, схватил рюкзак и вытряхнул его небогатое содержимое на надувную кровать. Вот он! Штырь схватил серый камень с четырьмя неглубокими выемками, взвесил его в руке, – так, для уверенности, – и побежал назад в перевязочную.
Доктор сидел за столом, просматривая своп разрозненные записи на клочках бумаги и сортируя их одному ему понятным способом.
– Вот! – Штырь грохнул камень на стол.
Доктор посмотрел на камень, осторожно взял его двумя пальцами за края и перевернул на другую сторону. Затем коснулся пальцами по очереди каждой выемки на его поверхности. Делал он этот так – опускал палец в лунку и замирал, как будто ждал, что камень зазвучит. Закончив, Доктор принялся заново ощупывать выемки на камне. И так несколько раз.
Штырь терпеливо ждал, что скажет специалист. Хотя и без того уже было ясно – артефакт зачаровал Доктора.
– Где ты это взял? – спросил Доктор.
– Нашел, – спокойно соврал Штырь и так же спокойно продолжил гнуть старую версию, что уже выдал однажды двум своим собеседникам в баре: – В трубе, что ведет на Милитари. Там здоровенный гравипакет закрывал дорогу...
– Кончай трындеть, – болезненно поморщился Доктор и двумя пальцами потер переносицу. – На Милитари такого не найдешь.
– Это почему еще? – изобразил удивление Штырь.
– Потому что их там нет. – Доктор припечатал ладонь к столу, давая понять, что возражать не имеет смысла. – Такой «пульт» только возле реактора найти можно. Да и то если очень-очень повезет. А потом еще обратно живым нужно вернуться.
Штырь алчно облизнул внезапно пересохшие губы.
– Так, значит, этот артефакт дорого стоит?
– Ничего он не стоит, – усмехнулся Доктор.
– Как же это? – обескураженно развел руками Штырь. – Вы же сами только что сказали, штука редкая...
– Редкая, – кивнул Доктор. – Да только никому не нужная.
– Как же так? – снова повторил сталкер.
– А вот так, – хмыкнул, глядя на него. Доктор. – Никому ты его не продашь. Потому что для всех это просто камень.
Штырь озадаченно почесал здоровую щеку.
– Но вы-то с подобными артефактами имели дело?
– Один раз. – Доктор щелкнул ногтем по лежащему на столе камню. – Принес мне его один знакомый сталкер. Интересная вещица, – Доктор едва заметно качнул головой. – Я с ним больше года возился, так до конца и не расколол.
– И где сейчас этот ваш артефакт?
– Я отдал его другому сталкеру.
– Зачем?
– Он был ему нужен.
Глупо было еще раз спрашивать «Зачем?», поэтому Штырь промолчал.
– Ты позволишь мне поработать с твоим артефактом? – спросил Доктор. И, должно быть, заметив сомнение на лице Штыря, добавил: – Я верну его в целости по первому твоему требованию.
– Но вам ведь уже что-то известно о его свойствах? – спросил Штырь и замер в ожидании, надеясь, что сейчас услышит нечто совершенно фантастическое.
При этом про себя он подумал о том, что его акции резко пошли в гору. Еще утром он был никем, сталкером-новичком, мало что понимающим в том, что происходит вокруг, а потому легко глотавшим любые байки, что травили ему бывалые сталкеры. А сейчас он – обладатель уникального артефакта, чья цена... Да, о цене Док пока еще ничего не сказал.
– Нет-нет-нет! – протестующе замахал руками в ответ на вопрос Штыря Доктор. – Говорить о каких-либо свойствах самого «пульта» неправомочно! Он необратимо меняет свойства других предметов. То есть если он вдруг превратит кусок свинца в золото, то оно так золотом и останется.
– Получается, – Штырь озадаченно сдвинул брови к переносице, – это что-то вроде философского камня?
– Можно и так сказать. Хотя на самом деле возможности «пульта» гораздо шире...
– Но с его помощью можно превратить свинец в золото?
Доктор откинулся на спинку стула и посмотрел на Штыря скорее с жалостью, чем с осуждением.
– Превращение свинца в золото – это только наглядный пример.
– Но вам это удалось? – стоял на своем Штырь.
– Для тебя это имеет принципиальное значение? – усмехнулся Доктор.
– Послушайте, Док, – Штырь оперся обеими ладонями на стол, посмотрел сначала вниз, на удивительный артефакт, чудом попавший к нему в руки, затем поднял взгляд на Доктора. – Я хочу знать лишь одно: можно ли с помощью этой штуки превращать свинец в золото?
Доктор какое-то время молча смотрел Штырю в глаза, как будто на дне их надеялся увидеть ответ на вопрос, который задавал себе уже не в первый раз: что есть человек? Только лишь телесная оболочка, в которую он заключен? Или разум, замкнутый в черепной коробке? Или что-то совершенно иное? Сочетание свойств и качеств, о которых мы пока не имеем понятия?
– Нет, – сказал Доктор. – Золота с помощью «пульта» мне получить не удалось. Впрочем, я и не ставил перед собой такую задачу. Зато мне удавалось превратить бабочку снова в гусеницу. Или в стрекозу. Иногда из гусеницы получался таракан. А из блохи – скарабей.
– Что вы несете? – недовольно поморщился Штырь. – При чем тут ваши бабочки и блохи?
– При том, что «пульт» способен видоизменять даже живую природу. Что, на мой взгляд, намного интереснее, чем превращать один металл в другой. Ты видел бюрера? Представь себе: однажды мне удалось превратить этого уродца в обычного человека! Он и сейчас бродит по Зоне. Правда, по слухам, прибился к какой-то из банд. Понимаешь, какие перспективы это открывает.
– Не понимаю, – честно признался Штырь.
– Представь себе сталкера, идущего по Зоне без защитного костюма.
Штырь скептически поджал губы.
– Как-то не очень это представляется.
– Мы можем видоизменить организм человека так, что он сам будет защищать себя как от радиации, так и от прочих губительных воздействий Зоны. Человек сможет нырять на морское дно, спускаться в жерло вулкана, гулять в одних трусах по ледяным полям Антарктиды... – Доктор азартно взмахнул рукой. – Да что там! Космос будет открыт перед ним!
– Представляю, как будет выглядеть этот урод, – усмехнулся Штырь.
– Да, внешние изменения – это, конечно, проблема, – вынужден был согласиться Доктор – Но, полагаю, со временем удастся решить и ее. Скажем, мы научимся возвращать человеку его первоначальный облик...