Стволы оружия медленно поворачивались вслед за аномалией, а она, двигаясь со скоростью пешехода, взобралась на плоскую вершину болотного холмика, мгновение помедлила там, будто раздумывая, скатилась с другой стороны и пропала из виду.
Нешик громко выдохнул. Катя, уже несколько секунд искоса приглядывавшаяся к Болотнику, спросила:
– Что с ним?
Следопыт побледнел, обхватив себя за плечи, уставился куда-то на юго-восток. Глаза были сощурены.
– Макс! – позвала Катя, и тут Аслан с Каримом зашипели. Первый присел, вытянув перед собой руку с крюком, второй побежал к сгоревшему дому. Синхрон взлетел по обугленной стене, выпрямившись на вершине, уставился в ту же сторону, куда глядел Болотник.
А тот вдруг опустился на колени и зажмурился.
К этому времени три «М-4», два «Markа» и один пулемет смотрели на восток. Катя приподнялась на цыпочках. Ей показалось, что рюкзак дернулся – вернее, дернулся висящий на нем контейнер, будто артефакт внутри ощутил что-то. Да и сама девушка почувствовала темный колючий ветер, подувший из глубины болот.
– Что там? – громко прошептал Нешик. Мировой позвал:
– Аслан!
Катя видела: командир наемников растерян. Он вопросительно посмотрел на Анчара, тот нахмурился, сделал шаг к Болотнику.
Следопыт выпрямился. Качнулся, отставил ногу, чтобы не упасть, и сказал севшим голосом:
– Что-то идет.
– Вон! – крикнул Нешик, показывая. – Вижу! Это что там… туман какой-то? Купол!
– Аномалия? – переспросил Анчар.
– Да нет, купол из тумана.
Аслан спрыгнул и бросился к ним. Катя наконец разглядела – туман на востоке сгустился. Плотное мутно-белое марево приняло форму большой полусферы, которая медленно ползла к ним по болоту. Пока что она находилась далеко – может, в километре, а может, и больше, определить расстояние было трудно.
– О! – Хохолок ткнул пальцем. – Ползет, гля. Шмальнем по нему?
Он единственный в отряде не выглядел взволнованным – на любую незнакомую вещь наемник реагировал лишь всплеском агрессивности.
– Это не туман, – сказал Анчар.
Остановившись рядом с Каримом, Аслан прошипел:
– Марево, ядовитое. Уходить надо, уходить.
– Ядовитое? – повторила Катя.
Призрачный купол и вправду излучал что-то. Девушка ощущала приближение очень старой, мощной и безумной силы, подавляющей все живое вокруг, ломающей тонкие структуры, из которых состоит психика людей. Она была словно танк, который едет по лесу-молодняку…
– Уходить! – повторил Аслан.
Не дожидаясь приказа, они с Каримом развернулись и быстро зашагали прочь.
– Макс, ты не знаешь, что это? – спросил Мировой. Следопыт качнул головой.
– Такое впервые вижу. Очень сильное.
– Но это что-то живое?
– Не знаю.
– А может, подвижная аномалия? – предположила Катя. – Новый вид, то есть гибрид…
Давление на сознание усиливалось, по спине побежал холодок, начали дрожать руки. Она попятилась: древний косматый ужас наползал на нее из болота.
– Командир, оно… – пробормотал побледневший Нешик. – Страшное что-то, чувствуешь?
– Да што страшное?! – рыкнул Хохолок. Плечом оттеснив Катю, встал перед ней, поднял «Печенег». – Ни хрена не страшное, а просто туман, ёп!
Он вдавил спусковой крючок. Пули пошли низко над землей, ломая кусты, пробивая просеку в зарослях. Марево приближалось, и вместе с ним из болота накатывал страх. Катю затрясло.
– Уходим! – крикнула она и ударила Хохолка кулаком в спину. – Прекрати, уходим!
Пулемет смолк, Хохолок повернулся.
– Отступаем, быстро, – сказал Анчар.
Когда со стороны сталкерского лагеря донеслись выстрелы, Мировой приказал Хохолку идти впереди. Оглянувшись на Катю, здоровяк ухмыльнулся и широко зашагал, выставив перед собой пулемет. Синхроны двигались позади него, Кирилл и Нешик – слева от Кати, Мировой с Анчаром справа.
Впрочем, выстрелы почти сразу смолкли, и больше из лагеря никаких звуков не доносилось. Купол ядовитой мглы исчез, растворился в болотном тумане, но Катя ощущала его присутствие – непонятная сила давила на рассудок.
Впереди из тумана выступили деревянные столбы в человеческий рост, с колючей проволокой между ними. Нешик закашлялся, постучал себя по груди и сказал:
– Слева топь. А справа пятно радиационное большое. Можно все это обойти, но пока крюк делать будем, эта штука, – он махнул назад, – догонит.
– Хочешь сказать, она специально нас к лагерю гонит? – спросила Катя.
– Ничего я не хочу сказать! – После смерти Брюквы молодой наемник стал агрессивным, почти как Хохолок, и неприветливым, как Болотник. – Я только…
– Хохолок, к калитке поворачивай, – перебил Мировой. – Левее…
Он не договорил – истошный вопль донесся спереди.
Наемники встали. В одном месте колючка на ограде была перерезана, и в прореху вдруг выскочил сталкер. Он рванулся к отряду, вопя от ужаса. Прежде чем остальные успели отреагировать, Хохолок открыл огонь, и очередь подкосила незнакомца.
– Стой, это же Корж!!! – закричал Нешик. Подскочив к здоровяку, он заехал ему прикладом в плечо.
Хохолок, прекратив стрелять, машинально отмахнулся – пудовый кулак попал наемнику по голове. Тот кувырком отлетел в сторону, растянулся на земле, ствол висящей на ремне штурмовой винтовки стукнул его в скулу.
Кирилл прыгнул вперед, его «М-4» уставился в голову Хохолка. Здоровяк с хриплым ворчанием повернулся, Кирилл проорал:
– Не шевелись! Пристрелю, на месте замер!!! Хохолок сплюнул под ноги светловолосого наемника.
– Сука-а-а, – злобно протянул Нешик и сел, держась за лицо. – Чуть челюху не сломал, гад…
Он стал поднимать оружие, чтобы выстрелить в Хохолка, и тогда Анчар гаркнул:
– Отставить!
Командор быстро шагнул вперед, оказавшись между наемниками, пролаял:
– Оружие опустить! Все трое – опустить! Не шевелиться никому!
Он даже не поднял «Mark» – но резкий повелительный голос заставил Нешика бросить винтовку. Кирилл скосил глаза на Мирового, тот кивнул, и второй наемник тоже опустил ствол.
Хохолок прогудел, пожимая плечами:
– Да я и не думал по ним шмалять. Анчар повернулся к Кириллу.
– Ты – приведи в порядок молокососа. Аслан, Карим – на крышу того дома, контролировать сверху. Хохолок – охраняешь ее. Назад. Отойди назад!
Хохолок, пожав плечами, шагнул к Кате.
– То вперед иди, то назад, – пробурчал он, сплевывая.