Прорвавшиеся вниз псы мчались по сторонам от «Малыша», будто почетный конвой мотоциклистов. Иногда мутанты бросались, скаля зубы, к борту. Их отбрасывало обратно: одну псину, неудачно подвернувшуюся под колесо, намотало на толстый рубчатый скат… Остальные продолжали преследовать посылающий незримые сигналы манок.
Пригоршня наконец сорвал крышку и выдернул блок питания, с мясом вырвав провода.
– Все. А иначе его не отключить. Потому что только дистанционно врубается.
Химик выругался.
* * *
Карандаш получил сообщение о том, что доступ в край вечной охоты едет к нему с максимально возможной скоростью. Разумеется, в Зоне максимально возможная скорость – это не слишком быстро, и когда «Малыш» достиг лагеря, егерь весь извелся. Вездеход затормозил на поляне у границы стоянки, чихнув напоследок сизым выхлопом. Дверь открылась, и сияющий Пригоршня показался в проеме, сжимая в руках тяжеленный агрегат. Манок представлял собой металлический короб почти правильной кубической формы с длиной грани около семидесяти сантиметров. Гладкие стенки выкрашены в цвет хаки. Теперь они, конечно, были порядком потерты, краска местами облупилась, а на крышке Никита нацарапал стихи собственного сочинения:
Карандаш!
Денег дашь?
– Ты валюту приготовил? – поздоровался блондин.
– Давай, давай скорей, Никитушка! – засуетился егерь. – Клиенты озверели, бочку на меня катят, особливо Вовик. Невтерпеж ему. Давай, я сперва испытаю, что да как с твоим агрегатом… Как им управлять?
Пригоршня внимательно посмотрел на него и сказал:
– На, держи.
Карандаш осторожно принял тяжеленный куб, закряхтел, лицо налилось красным – он не ждал, что агрегат окажется таким тяжелым, очень уж непринужденно размахивал им Никита. Егерь отступил на пару шагов и с трудом опустил манок на землю. Двое людей из его бригады поспешили на подмогу.
– Эй, эй, аккуратней! Не кидай! Пока не заплатил, это не твоя вещь! – Никита спрыгнул на землю и потянулся, хрустнув натруженными плечевыми суставами. – Эх, и побегать нынче пришлось… Слышна была здесь канонада? Мы его из-под огня вынесли, а ты швыряешься… Значит, смотри – вот рычаг, вот лампочка. Рычаг повернул и командуешь: лампочка, зажгись! Манок включился, лампочка зажглась. Раз-два. Очень просто.
Карандаш оглядел металлический куб. Помимо грубо приделанной панели управления с рычагом и светодиодом, на кожухе имелась крышка, прикрученная винтами. Головки винтов были расплющены, резьба повреждена – снять крышку не просто.
– Мы его наскоро по дороге переделали, – пояснил Никита. – Потому что он не предназначен для разборки. Его ж во время артналета должно на куски раздолбать. Ну а у тебя времени будет вдоволь, разберешь, наладишь все как следует. Обрати внимание, на крышке – инструкция по эксплуатации.
Карандаш скорчил недовольную гримасу:
– Никитушка, ну мы ж условились. Сперва я в деле испытаю, тогда рассчитаемся.
– Пригоршня, закрой дверь, – велел Химик с водительского кресла. – Карандаш, мы будем рядом. Как настреляетесь, дашь знать – подъедем.
Коренастый охотник проводил взглядом отъезжающий вездеход и приказал помощникам тащить манок к палаткам.
В лагере дожидались нетерпеливые клиенты. Особенно горячился толстяк, немец держался более спокойно.
Карандаш утер пот и велел готовить стволы. Потом, еще раз оглядев железяку, перекинул рычаг в рабочее положение. Лампочка зажглась. Клиенты приготовили оружие – у обоих были импортные автоматические винтовки. Карандаш хотя и считал себя знатоком оружия, поглядывал на стволы с любопытством, таких ему в руках держать не приходилось, разве что в каталогах видел.
* * *
«Малыш» остановился в паре километров от лагеря Карандаша, Пригоршня открыл банку тушенки и стал ужинать. Химик вслушивался и постукивал пальцами по рулю, поглядывал на пульт дистанционного управления. Там мерно вспыхивал светодиод, точно такой же, как на армейском манке. Андрей, как обычно, помалкивал, предоставив Пригоршне болтать за двоих. Тот ел и разглагольствовал, набитый рот ему не мешал.
– Видишь, как я придумал с этим рычагом, а? Ты думаешь, я в технике не рублю, а я вон… – он отправил в рот новую порцию тушенки, – изобрел?
– Да ладно, изобретатель. Я, между прочим, не забыл насчет детектора лжи имени Хромого. Это он придумал, а ты только повторил. Что-то долго они… пора бы уже начать охоту.
– Ничего не он! Между прочим. Слепой, то есть Хромой сперва со мной посоветовался, когда мы этот детектор лажи делали. Я ему много всего нужного советовал… И вообще, это я его к Ковалю позвал. Если б не я…
– Хотя вообще ситуация ясна. – Химик, не слушая, принялся рассуждать вслух. – В этот раз Карандаш с местом не угадал. Он сюда привык клиентов возить, но сейчас миротворцы этот сектор с помощью манков подчищают, вот и не заладилась у него рыбалка.
– Ничего, зато с нашей помощью клев будет такой, что клиент забудет обо всем на свете! Эх, а как бы хорошо звучало: «рыбалка – спорт ангелов»! Недодумал и здесь немцы, ох недодумали… О, кажется, началось?
Раздался одиночный выстрел. Потом еще, и еще… Минутой позже за лесом – там, где остался охотничий лагерь, гремели залпы. Зевнув, Пригоршня привстал, нашел на верхней полке пачку галет и снова сел, шурша упаковкой. Одной банки консервов ему было маловато.
Пальба вдалеке сделалась слабее, но потом в дело вступили пулеметы.
– Слышишь? – не прекращая жевать, комментировал Пригоршня. – Это охотники… О, новая волна пошла. Карандаш своим приказал пулеметами стрелков прикрыть… А теперь отбились. Как думаешь, он уже отключил рубильник на манке?
– А? Да, пожалуй, отключил. – Химик взял с передней панели дистанционку и щелкнул клавишей. Красный светодиод перестал вспыхивать.
И почти мгновенно зашипело радио – Карандаш вышел на волну «Малыша».
– Химик? Химик, слышно? – Голос егеря был слегка напряженным.
– Да, Карандаш. Как охота? Манок работает? Мы тут сидим, как в концертном зале, военный оркестр слушаем.
– Работает твой манок, работает… Только, слышь, Химик… это… Ну, в общем, я не могу с тобой рассчитаться. Это… я… не при бабках я, понимаешь?
– Э! – Пригоршня скомкал пустую упаковку галет и наклонился ближе к микрофону. – Карандаш, ты чего? Так не делается! Ты что думаешь? Что можешь нас кинуть?
– Погоди, – остановил его Химик. – Карандаш, ты понимаешь, что я это так не оставлю?
– Андрюша, я…
Динамик зашипел, сквозь помехи прорезался приглушенный голос толстого молодца-клиента:
– Гы… Ты что, Карандаш, кинул пацанов, что ли? Молоток… Ну ты и жук…