— Чего? Что ты несёшь?
— Ветер пыль носит, — беззлобно откликнулся Старик. — Я дело говорю. «Слизни» знают скрытую дорогу к «менталу». Но и через Челюсти можно пройти. Мы вон прошли когда-то… — Он замолчал.
— Старик, ты отдашь нам свой «слизень»? — спросил Стас тихо. — На время? Или сам пойдёшь с нами?
Тот покачал головой:
— Нет у меня его, продал. Вам длинным путем идти придётся. Да один «слизень» и не поможет…
— Эй, вы что, всерьёз всё это? — спросил Тимур с недоумением.
Старик тоже склонился над картой, они со Стасом тихо переговаривались, водя по ней пальцами. Тимур стоял над ними, сжимая и разжимая кулаки, медленно переполняясь глухой злостью, желанием схватить этих двоих за волосы и столкнуть лбами, чтобы обратили на него внимание. Чтобы Стас выслушал его, выслушал и осознал: всё это бессмысленно, идти через Челюсти нельзя, а одалживать на такой поход деньги у Филина — смертельно. Злость была вдвойне сильна, потому что Тимур понимал: Стас вынуждает его отправиться в экспедицию вместе.
Сообразив, что ещё немного — и он не выдержит, набросится на них с кулаками, Тимур отвернулся, сел над круглой дырой в полу. За спиной неразборчиво бормотал Старик. Труба уходила под землю, в лаз, куда можно попасть из-под старого экскаватора.
Наступила тишина, а потом Стас произнёс:
— Тим, слушай. Я к «менталу» точно пойду. Котелок, Берёза и Ходок тоже. Дело за тобой.
— И этот идёт? — не оборачиваясь, Тимур махнул рукой. — Зачем вообще тебе этот «ментал»? Как он тебе поможет, что даст?
— Вечность он даёт, — пробормотал Старик. — Бессмертие.
— Что за сказочки? Нет никакого бессмертия. Может, «ментал» от всех болезней лечит и от проказы в том числе?
— Для меня это сейчас равносильно бессмертию, — усмехнулся Стас. — Ты со мной или нет?
— А друг твой идёт? — Почему-то Тимуру не хотелось обращаться непосредственно к Старику.
— Я не пойду, — пробормотал Старик. — Я там был уже, хватит.
— Сам не хочешь идти, а нас туда шлешь?
— И вас не уговариваю, то ваше дело, идти или нет.
Тимур нагнулся над трубой, и взгляду открылся тёмный колодец. Не колодец — туннель. В глубине его было пятно света. Ему показалось, что он падает туда, пятно рванулось навстречу, стенки туннеля дёрнулись, извиваясь… Свет надвинулся, проступили очертания деревьев…
Он оказался посреди Другой Зоны. Снова тяжёлые лапы елей, кривые чёрные ветки, глухое бормотание ручьев и ярко-синее, неживое небо окружали его.
И снова впереди был Стас.
«Мне нужны другие части этой Зоны, — сказал он, оглянувшись как ни в чём не бывало, словно продолжая начатый разговор. — Осталось три дня, а тебе ещё надо дойти до «мечтала». Если не поспешишь, я умру. Это будет гораздо хуже простой смерти от проказы».
«Почему?» — спросил Тимур.
«Смотри».
И Стас побежал.
Тимур устремился за ним. Деревья и кусты проносились мимо, расступаясь, и смыкались за спиной, населяющие это место странные существа разбегались, не позволяя увидеть себя, оставляя лишь тени, поспешно расползающиеся вслед за хозяевами. А потом стало светлее, и Стас остановился.
Тимур завис над его плечом.
Перед ними раскинулся Обрыв — в настоящем, полном смысле этого слова. Здесь Другая Зона обрывалась. Вернее, обрывался весь мир.
Из-под ног Стаса земля уходила отвесно вниз, в полную серого тумана бездну.
Бездна тянулась вдаль сколько хватало глаз. Над ней парили части ландшафта.
Тимур зажмурился. Ему доводилось играть в компьютерные игры (компьютер был у Бороды в «Сундуке»), и один раз в Интернете он нашёл код левитации, позволивший покинуть границы, за которые, по замыслу создателей игры, аватара игрока не могла выходить. Тимур тогда увидел подкладку компьютерной игрушки: какие-то сюрреалистические конусы и кубы, парящие посреди холодного серого пространства, изнанку зданий, уходящие в ничто коридоры, куски стен и обрывающиеся лестницы…
Впереди было нечто похожее. Над бездной кружились деревья, бетонные плиты, куски асфальта, крыши домов, холмы и даже фигурки зверей. Они летали, заслоняя друг друга, поднимаясь в серую муть или медленно опускаясь. По самой поверхности густого туманного океана плыл огромный айсберг из слипшихся в бесформенную кучу деревьев, холмов и зданий, машин, поросших травой пластов земли и мутантов. Он уходил прочь от Обрыва, постепенно погружаясь в туман, чтобы в конце концов навсегда утонуть в нем, и тогда… Что тогда? Опуститься к невероятно далекому, вечно скрытому в глухой мгле дну? Или раствориться, став частичками тумана? Или, может, за сотни, тысячи километров от Обрыва, всплыть из океана серого ничто и подняться в бесконечную, прохладную, тихую пелену, заменявшую небо над бездной?
«Почему-то здесь совсем нет людей, — сказал Стас. — Только звери, а людей ни одного, заметил? Ну и ещё живут какие-то существа вроде призраков. Не знаю, кто такие, они всегда исчезают, стоит мне подойти. Может, это души мутантов из настоящей Зоны? Остатки их сознания?»
Тимуру было не до призраков.
«Что это? — сдавленно спросил он. — Это… обрыв мира!»
«Нет, всего лишь обрыв этой части Зоны. Здесь есть отрезок скрытого пути к «менталу», но только отрезок. Чтобы сложить весь путь, нужны две другие части. Найди их».
«Где? Где мне их искать?»
Стас повернулся — и Тимур увидел, что с прошлого раза лицо брата изменилось. Похудело, кожа на скулах натянулась, теперь она казалась болезненнее и прозрачнее, и будто что-то чужое, неприятное и пугающее проступало сквозь знакомые черты.
«Что с тобой? — спросил Тимур. — Почему ты меняешься?»
«Я растворяюсь».
«Что?»
«Растворяюсь. Рассасываюсь, развоплощаюсь. Как кусок мыла в воде».
«Растворяешься в чём?»
Стас повел вокруг неестественно худой рукой.
«В этом. Через три дня меня не станет. Если только ты не найдёшь две другие части. Тогда я спасусь».
«Как ты спасешься? От чего? От своей болезни?»
Ненормально тонкие и прозрачные губы изогнулись в грустной усмешке.
«Тим, болезнь в прошлом. Она уже доконала меня. Но я могу выжить, если ты сейчас придёшь в Логово, если всё сделаешь за три дня».
«Что сделаю? — едва не закричал Тимур, выведенный из себя всеми этими недомолвками, таинственностью, этим Обрывом, за которым мир заканчивался, океаном серого тумана и безумным хороводом кусков реальности над ним. — Ты ждёшь меня в Логове? Ты прислал мне «слизень», чтобы через него связываться со мной? Что я должен сделать, скажи нормально!»
Стас сказал:
«Только «ментал» меня спасет».