— Я тогда в другом городе жил, — продолжил старичок, собравшись с мыслями. — В институте учился. Но незадолго до этих событий некоторое время провел в вашем городе, знакомые у меня тут, конечно, остались, так что кое-какие слухи до меня дошли. А кое-что из газет потом восстановил. Из них, знаете ли, тоже много чего узнать можно. Особенно, если между строк уметь читать… В школе, да-да, в вашей школе, в той самой, случилась эпидемия. — Он сделал большой глоток, чтобы собраться с мыслями. — Только какая-то странная. Очень многие болели, но все по-разному. А с кем-то просто несчастные случаи были. И, что интересно, все из одного класса!
Услышав это, Антон даже поперхнулся чаем, настолько все было похоже на нынешнюю ситуацию. Теперь он слушал рассказ хозяина квартиры с удвоенным вниманием, понимая, что это отнюдь не пустая болтовня и не просто рассказ о давно минувших временах.
— Ну, разумеется, все тут с ног сбились. Работники столовой под горячую руку попали: их чуть было отравителями не объявили! Врачам тоже досталось: почему вылечить не могут. Пошумели, пошумели, но на этом все и кончилось.
— А с детьми что? — не выдержал Антон.
— С детьми? — переспросил старичок, подливая ему еще чая. — С ними по-разному. Кто-то долго поболел и выздоровел. Кто-то инвалидом на всю жизнь остался. Ну а несколько человек и вовсе умерли. — Старичок тяжело вздохнул.
— Их даже похоронили на кладбище на одном участке, — продолжил он после некоторой паузы. — Можете пойти посмотреть, если желаете.
— Можно и посмотреть, — машинально повторил задумавшийся Антон. После случившегося он вовсе не горел желанием посещать кладбище.
— Кстати, Семен Иванович этим участком очень заинтересовался, — как бы между прочим проговорил старичок. — Он после этого на меня и вышел! Он, как тот участок кладбища посмотрел, задумчивый стал, нервный. Все угрожал кому-то…
— А кому? — спросил Антон, вновь глотнув чая.
— Вот этого он мне так и не сказал, — сокрушенно покачал головой хозяин квартиры. — Ох, опасно это было… Любое расследование вообще дело опасное! — назидательно сказал старичок. — Особенно когда нашел что-то и всюду об этом говоришь!
Антон вспомнил, как дядя Семен кричал, угрожая кому-то, на лестнице, и ему стало еще неприятнее. Ведь они с Алешкой занимаются сейчас фактически тем же самым, что и покойный!
— Но ведь дядю Семена… Семен Иваныча… Его же не убили, он сам упал, — сказал мальчик для собственного успокоения.
— Как знать, как знать… — скороговоркой пробормотал старичок. — Что же вы чай не пьете?
— А что это за человек, которого разыскивали? — спросил Антон после некоторой паузы, машинально отпивая из чашки. Чаем он был уже сыт по горло.
— А вот этого никто не знает, — развел руками старичок. — Газеты об этом молчат, так что скорее всего его так и не нашли. Семен Иванович тоже очень им интересовался. Он почему-то думал, что этого человека как раз и разыскивали по подозрению в каком-то преступлении, а скорее всего в отравлении детей. Он даже обещал его поймать, — добавил старичок. — Вот это совсем уже непостижимо! Что можно найти через столько лет!.. Ведь Семен Иванович попросил меня отыскать и совсем старые издания.
— Какие еще совсем старые? — не понял Антон. По его мнению, и те газеты, которые он недавно держал в руках, были древнее некуда!
— Те, что вышли более ста лет назад! — произнес старичок благоговейным шепотом.
— И они у вас есть? — спросил Антон, тоже почему-то перейдя на шепот и прикидывая, сколько же лет может быть его собеседнику. До ста тот явно не дотягивал.
— Конечно, — старичок сделал несколько глотков. — Когда-то их списали из одной библиотеки… Вот я и подобрал…
— И что же вы там нашли? — спросил Антон.
— В том-то и дело, что практически то же самое! — торжествующе воскликнул старичок и так взмахнул рукой, что едва не опрокинул чашку.
— То есть как то же самое?! — не понял Антон.
— Сейчас я вам покажу. — Хозяин квартиры поднялся со стула, прошел вдоль стеллажей и выудил несколько газет. Ориентировался он в своем бумажном хозяйстве совершенно безошибочно.
— Вот, извольте! — он положил перед мальчиком несколько газет, предварительно смахнув со стола оставшиеся крошки.
Антон приглядывался к старинным изданиям, не решаясь даже сразу взять их в руки. Они выглядели настолько ветхими, что, казалось, должны были рассыпаться от одного только прикосновения. Газеты были еще со старой орфографией: обилием твердых знаков, всякими ятями и прочими вышедшими из употребления буквами, которые Антон совсем не знал. Тем не менее основной смысл написанного был понятен с первого взгляда.
Мальчик наконец взял газеты в руки и стал вчитываться в текст столетней давности.
В статьях действительно сообщалось практически то же самое. Говорилось о загадочной вспышке заболеваемости среди учащихся гимназии, журналисты требовали разобраться и найти виновных, власти отделывались какими-то общими, бессодержательными заявлениями… В одном из номеров сообщалось о прибытии медицинского светила из Санкт-Петербурга и даже помещалась фотография важного толстяка в пенсне, но, судя по всему, знаменитый врач так и не смог ничем помочь. Был здесь также и репортаж о молебне за здравие, который проводил сам митрополит, но священники помогли не больше врачей. Дальше читать было тяжелее: промелькнуло несколько сообщений о смертях. А потом, по прошествии времени, шумиха как-то сама собой стала стихать.
Антон уже хотел отложить газеты в сторону, но старичок молча указал ему пальцем на колонку объявлений. Среди обычных строчек типа «куплю — продам» промелькнуло сообщение с просьбой сообщить о местонахождении фотографа, производившего такого-то числа съемки в гимназии. Через несколько номеров объявление уже обещало вознаграждение тому, кто предоставит такую информацию, и сообщались приметы разыскиваемого: они почти слово в слово повторяли те, что были опубликованы полвека спустя!
— Мистика какая-то! — только и сумел промолвить Антон.
— Мистика или нет, но совпадение, безусловно, любопытное, — пробормотал старичок, снова подливая гостю чая.
— И как же вы смогли это разыскать в старой газете? — восхищенно спросил Антон. — А в газетах за другие годы ничего подобного нет? — поинтересовался он.
— Увы! — хозяин квартиры развел руками. — Это все, что есть! — Хозяин квартиры даже немного расстроился. — А в более старых газетах искать что-либо бесполезно — ведь фотография тогда только начиналась! Да и с местными газетами в нашем городке было плохо…
— И что же нам теперь делать? — задумался Антон. Перспективы вырисовывались безрадостные: ведь тогда больным так ничем помочь и не могли. — И при чем тут дядя Семен?
— Значит, он что-то обнаружил, о чем-то догадался… — задумчиво проговорил старичок. — Если он догадался, то и вы можете! Так что дерзайте! Я бы на вашем месте все-таки посетил тот участок кладбища. Может, и в школе что-нибудь удастся обнаружить… Ну а если я смогу чем-то помочь, то, как говорится, всегда готов!