Хлопнула входная дверь. От этого хлопка Марина вздрогнула, как от выстрела, и опрометью кинулась в прихожую. В дверях она столкнулась с Катей.
— Ты? — удивленно воскликнула Марина.
— Чего это у тебя дверь нараспашку? — воскликнула Катя.
— Я закрывала… — ответила Марина. В последнее время за тем, чтобы двери и окна были тщательно закрыты, она следила особенно внимательно.
— А эта сумасшедшая не от тебя выбежала? — поинтересовалась Катя.
— Какая сумасшедшая?
— Ну, девчонка с черными волосами, — пояснила Катя, — пролетела по лестнице, как ураган. Чуть меня с ног не сшибла! Да еще к себе чего-то прижимала. У вас на лестнице темно, я не разглядела…
Но Марина уже не слушала. Выкрикнув «Вероника!», она бросилась в свою комнату. Там уже никого не было. Ни Вероники, ни, что самое страшное, куклы! Казалось, что даже стул после нее еще остался слегка примятым…
— Она ее украла! — Марина думала, что прокричала эти слова, но, на самом деле, еле слышно прошептала их.
Девочка, не позаботившись даже о том, чтобы надеть туфли или тем более накинуть куртку, со всех ног, в тапочках, помчалась в сторону кукольной мастерской.
— Марина, ты хоть оденься! — крикнула Катя и, не дождавшись ответа, бросилась следом за подругой, прихватив ее вещи. Еще не хватает, чтобы Марина простудилась! Катя уже поняла, что произошло, и теперь очень жалела, что не разглядела, что же несла встреченная на лестнице девочка, и не попыталась ее задержать.
— Вероника, остановись! — кричала Марина на всю улицу, пытаясь догнать удалявшуюся фигурку. Она бежала очень быстро. Так быстро, как не бегала никогда в жизни. Но Веронику тоже что-то подгоняло вперед, и та почти не уступала Марине в скорости. Катя довольно сильно отстала, но упорно бежала следом, готовая в случае чего прийти на помощь.
Впереди уже показалась мастерская, дверь которой была призывно распахнута. Марина попыталась прибавить скорость еще. Она уже сбросила свои тапочки и теперь мчалась по подмерзшей земле босиком. Девочка не чувствовала ни холода, ни попадавших под ноги мелких камешков. Она думала только об одном: «Успеть!», «Догнать!» — и проклинала свою знакомую. А также саму себя за идиотскую доверчивость. Редкие прохожие оглядывались на нее, кто-то крутил пальцем у виска, а кто-то всерьез думал о том, не стоит ли вызвать «Скорую» или милицию.
..Вероника постоянно оглядывалась, и близость преследовательницы, очевидно, придавала ей новых сил. В ее глазах читался сильнейший страх. Она явно не отличалась спортивностью, и ей приходилось очень тяжело. Да и кукла весила не так уж мало. Одно дело — просто держать ее в руках, а совсем другое — пробежать с ней кросс по пересеченной местности. Кстати, состояние тротуара здесь действительно оставляло желать лучшего. Это давало дополнительный шанс. Ведь Вероника может и споткнуться. Особенно, учитывая, что она постоянно оглядывается. Марина молилась, чтобы так и случилось…
Все произошло почти так, как она надеялась. Почти, но не совсем. Дверь кукольной мастерской была широко открыта. Путь вниз был свободен. В кои-то веки хозяин мастерской изменил своим привычкам! Вероника подбежала к дверям, в последний раз обернулась на Марину, которая отстала всего-то на три-четыре метра, пробормотала что-то вроде «Прости!» и… зацепилась-таки за какой-то камешек.
Увы, это произошло на несколько шагов позже, чем нужно. Вероника потеряла равновесие, но по инерции пролетела вперед, и упала прямо в распахнутую дверь. Послышался шум падения. Скорее всего, девочка не удержалась и покатилась вниз по лестнице. Но что с ней произошло, узнать не удалось. Дверь, издав противный визг, захлопнулась, и Марина с размаху врезалась в нее.
Несколько секунд Марина билась в дверь всем телом, надеясь, что замок не успел защелкнуться, но все было тщетно. «Откройте!» — кричала Марина и молотила по двери кулаками и ногами, но ответом была лишь гробовая тишина.
— Марина, прекрати! Так ты все равно ничего не добьешься! — запыхавшаяся Катя, наконец, догнала подругу, ударила пару раз в дверь для порядка и теперь попыталась трезво оценить обстановку. — На, вот! Оденься пока!
Только тут Марина сообразила, что на улице очень холодно и с благодарностью приняла Катино предложение. Ноги тем не менее здорово мерзли, и, если она не хотела подхватить воспаление легких, нужно было срочно возвращаться.
— Опоздала! — тихо воскликнула Марина и, привалившись к двери, расплакалась.
— Погоди ты, еще не все потеряно! — пыталась утешить ее Катя. — Мы найдем способ, как попасть внутрь! — Тут ее посетила идея: — А что если разбить витрину и попробовать залезть через нее. Или давай возьмем тех кукол, которые там хранятся! Кукольник с радостью обменяет на них одну твою…
Неизвестно, откуда взялась у Кати такая прыть и решительность, но она подняла с земли камень и запустила его в витрину. Осколки стекла посыпались на землю. При этом никакая сигнализация не завыла. Наверное, кукольник просто не озаботился тем, чтобы ей поставить. Действительно, зачем это делать, когда все равно день-деньской сам сидишь на страже!
— Ты что! — Марина более-менее пришла в себя и схватила Катю за руку. — Хочешь, чтобы тебя в милицию забрали? Как ты не поймешь: мне нужна только моя кукла! Теперь, когда она у него, этот человек может сделать со мной все, что захочет! Зачем мне другие куклы, если я даже свою не сумела уберечь!
Марина посмотрела на разбитую витрину и грустно улыбнулась сидящим там куклам. Она вдруг поняла, что куклы должны были видеть соседний дом именно в таком ракурсе, в каком его нарисовала она сама. И вдруг… Она узнала волосы одной из кукол. Они принадлежали Веронике! Конечно, людей с хорошими волосами не так уж и мало, но Марина была почти уверена, что не ошибается. Значит, Вероника уже успела продать волосы? Или делала это повторно? Или… Марина все поняла…
— Пойдем домой! — сказала она Кате и, опираясь на подругу, поковыляла назад. Разбитые ноги нещадно болели и мерзли, но Марина была даже рада этой боли. Ведь она хоть как-то отвлекала ее от невеселых мыслей о своей будущей судьбе…
— Так, значит, эта дрянь так тебя подставила! — бушевала Катя. — Ну, сколько раз я тебе говорила: нельзя быть такой добренькой! Ну, погоди! Попадется она мне! Вздую так, что мало не покажется!
Марина уже рассказала ей всю историю своего короткого знакомства с Вероникой и теперь с отрешенным видом сидела на диване, кутаясь в теплый плед и глотая горячий чай с малиной, наскоро приготовленный Катей. Сейчас у нее уже ни на что не оставалось сил, и она просто ждала: что же будет дальше?
Катя же, напротив, кипела жаждой деятельности. Она в возбуждении ходила взад-вперед по комнате, словно тигр в клетке, и выдвигала планы и предположения, одно нелепее другого. Она даже собиралась подежурить возле мастерской, подкараулить Веронику и как следует с ней «потолковать», так что Марина с трудом убедила подругу не делать этого и остаться здесь. Меньше всего ей сейчас хотелось остаться одной, а про Веронику она старалась даже не думать.