– Дракон реальный! – воскликнул Дмитрий.
– Нет, – сухо отрезал Андрей. На памяти молодого метеоролога было много различных историй, которые ему довелось услышать от пожилых коллег. Ходившие на эти электрические склоны люди часто рассказывали фантастические истории о таинственных видениях, голосах и силуэтах, являвшихся им во сне или представавших перед глазами глухой ночью. Жрецы таким лихим головам давали специальные растворы и микстуры, от которых работа мозговых клеток и нервной системы приходила в норму. После лечения всякие видения у полевых работников метеорологической службы исчезали, и те сами потом смеялись над собственной глупостью и страхами.
Андрей тоже попытался улыбнуться и тщательно внушал самому себе, что никакого дракона в небе над ними нет.
Но в этот раз всё было реально, и дракон красовался в небесной выси на самом деле.
– Смотри, какой у него красивый живот! – с восторгом произнёс Дмитрий.
Моргание, прикусывание языка, выкручивание пальцев и пощипывание за мочку уха никак не помогало прогнать маячившее перед глазами изображение огромного существа.
– Этого просто не может быть, – шептали губы молодого ученого, в то время как его разум пытался спокойно ответить на очень интересный вопрос: а что такому обитателю Космического Лабиринта, как дракон, делать на их скромной планете? Мысль о вторжении сил Тьмы не могла прийти на Андрею ум. Между тем происхождение бронированного создания, чья сила наделяла его способностью путешествовать между планет и звёзд, метеоролог определил правильно. Дракон прилетел на их планету с далёких звёзд! Но с какой целью?
– Может, – ласково произнёс Дмитрий, – ему просто не хватает друзей?
Андрей промолчал.
– И он прилетел к нам, – завершил фразу юный исследователь.
Слово «прилетел», прозвучавшая в реплике коллеги, заставило Андрея насторожиться. Только сейчас метеоролог понял, что им обоим в голову приходит одновременно одинаковая информация. Сначала видение дракона, потом мысли о далёких планетах и звёздах, и что будет дальше – никто не знал! Да Андрей знать и не особо хотел. Потому что потом беспристрастные жрецы с холодными выражениями лиц подвергнут чистке память, банально убирая все ненужные рядовому человеку воспоминания об инциденте. А терять собственную память Андрей не очень-то хотел. К тому же на нём лежала огромная провинность, и состояла она в том, что он взял с собой Дмитрия!
– Я не хотел, – начал было Андрей процесс собственного оправдания, но тут же замолчал, понимая, что перед лицом юного коллеги он выглядит очень даже глупо.
А между тем высоко в небе дракон с далёких звёзд раскинул свои красивые крылья и, сделав ими пару пассов, приближался к смотревшим на него людям.
– А-а-а… – Андрей пока что не знал, как именно отреагировать на столь необычное явление. Существо действительно было красивым – чешуя в области брюха имела сложный ромбовидный рисунок в виде белых, зеленых и желтых сегментов. Мускулистая шея, изгибающаяся во все стороны, просто поражала воображение. Тело, чья кожа прочнее брони звёздного флагмана, целиком сотканное из гладких мышц и стальных мускулов, могло без определённых усилий выдерживать перепады гравитации и температуры. Как смог рассмотреть Андрей невооружённым глазом, лапы дракона были не такие, как у обычных звероящеров из глубин моря или горных пещер, – нет, у этого лапы были точно, как человеческие руки. Накачанные, со вздутыми буграми перенапряженных мышц и отлично развитой кистью драконья лапа очень напоминала человеческую руку, а длинные пальцы были очень хорошо развиты. Раскинувшая в небе крылья тварь начала производить сложные пассы когтистыми пальцами, немного разведя передние лапы в стороны. Когда Андрей впервые заметил странного рода движения когтистых пальцев, он подумал, будто дракон собирается колдовать.
– Правда, – начал Дмитрий, – он похож на большую черепаху?
– Верно, – кивнул молодой ученый, не в силах оторваться от созерцания приближающейся к ним фигуры.
– Смотри, как у него сияют глаза! – Дмитрию очень понравилось, когда существо игриво наклонило голову и сначала прищурило огромные по-человечьи умные глаза, а затем резко распахнуло ресницы и веки, заставляя сложный зрачок увеличиться в размере.
– Он на нас смотрит? – произнёс Дмитрий.
– Да, – согласился Андрей.
– Внимательно?
– Очень.
– А почему… – не унимался малый исследователь.
– Как будто он щурится на солнце, – тихо-тихо произнёс Андрей, наблюдая за парящим над ними существом.
– Верно, – Дмитрий кивнул. – Он пытается нас как можно лучше рассмотреть, меняя расстояние до цели с помощью фокусировки глаза.
– Он будто целится в нас, – лукаво добавил Андрей, собираясь присесть и продолжить наблюдение за диковинным созданием. – Дракон похож сейчас на тебя в городском тире.
– Целится? – Дмитрию сразу же расхотелось любоваться летающим зверем. – Давай отсюда уходить.
«Целится!» – в голове Андрея сразу же возникли странные ассоциации с рассказами про магию Металла и всевозможные устройства разрушения, какие опытный пользователь магических сил может синтезировать для ликвидации цели.
– Дракон! – только сейчас молодой метеоролог понял, с каким именно существом им посчастливилось столкнуться. – Нужно срочно сообщить в город!
Зверь словно ждал подобных слов. Огромная голова слегка наклонилась вперёд, будто делая утвердительный кивок.
– Рация! Рация! Рация! – пытался вспомнить Андрей о таком важном предмете, как источник связи с городом. – Я же помню, что брал её с собой. Помню! Но куда она пропала? Где же она? Как можно сообщить людям о надвигающейся опасности?
– Где рация? – задал вопрос молодой ученый коллеге.
– Рация? – отлично понимая, о каком предмете идёт речь, юный метеоролог попытался вспомнить, в какой из рюкзаков должна была попасть столь ценная вещь.
– Ты ведь брал на себе часть научного оборудования! – как бы пристыдил потенциального коллегу за проявленную несобранность и невнимательность Андрей.
– Я не мгу делать всё! – от лёгкой волны страха Дмитрий лишь пожал плечами.
– Когда-нибудь невнимательность погубит твою жизнь! – со знанием дела прокричал Андрей, хватая коллегу за рукав куртки. – Нам нужно бежать! И как можно скорее!
Остро прищуренные глаза зверя светились на фоне тёмной брони как две яркие звезды. Даже там, находясь вдали от двух молодых исследователей, дракон отлично видел застывших от изумления людей. Каждый шаг, каждое движение и каждая мысль, приходившая на ум метеоролога и его помощника, мгновенно отражалась в проницательных глазах дракона. Город, предупреждение, паника и хаос пока что не вписывались в тот горизонт событий, на которые рассчитывал спрятанный внутри гигантского черепа разум.
– Сейчас он выпустит в нас струю пламени! – собрав в последнюю секунду всю волю в кулак, Андрей схватил приятеля за рукав и громко прокричал: