Спустя секунду черный меч пустился в настоящий вихрь разрушения – Дракон колол, резал, рубил, проводил множественные финты, выпады и уклонения и всё ради одной цели – нанести Маске хотя бы один удар. Но Дзард прошёл слишком хорошую подготовку в боях, чтобы поддаваться на простые уловки и приёмы фехтования.

– Дерись честно! – проревел Дракон, пуская в действие свой хвост, на конце которого таился яд, являвшийся противоречием самой жизни.

Маска даже не попытался отбить удар, ибо каждый из черепов нёс в своих костях прикосновение Смерти!

Дзард лишь отошёл назад.

Дракон пустил в ход меч и хвост. Они метались в воздухе, как две смертоносные молнии, стремясь поразить размытую тень, всё время ускользавшую в сторону.

– Вот тебе мой новый трюк, – ехидно произнёс Дракон, слегка иссушая собственную плоть. Всё тело воина немного уменьшилось в габаритах, став уже и тоньше.

– Вампиризм также доступен мне, как и всё остальное, чем владеешь ты, Дзард Иксор, из какого бы мира и времени ты ни пришёл сюда!

Маска спокойно стоял и ждал развития событий.

– Умри! – произнёс Дракон на языке Смерти, но его рот не успел договорить страшное слово, потому что нечто яркое и острое ударило его в правую сторону груди – как раз ту область, где внутри мощного тела билось огромное сердце чудовища.

– Что это? – в бездонных глазах убийцы мелькнуло искреннее удивление, когда цвет металлической брони Маски стал красным, а по краям в некоторых местах жилы мышц Бога приняли синеватый и зеленоватый оттенок. Под крепкой, как корабельный борт, броней прокатились валики новых, только что наращенных мышц. А из-за спины вытянулся внезапно выросший хвост-пика, сотканный из светящихся белым ромбических сегментов.

– Это твоя смерть, Дракон, – спокойно ответил Дзард. – Спасибо за доспехи.

Маска активировал магию Кровинуса и, вытянув обе руки вперёд, начал вытаскивать из дракона жизнь, поглощая его силу и магию.

– Невозможно! – почувствовав, как ледяной холод сковывает тело, а наполнявшие вены наномашины постепенно переходят в состояние бездушной серой пыли, Дракон совершил трансформацию в свой истинный облик, и в один миг перед Маской предстал огромный зверь размером с межзвёздный крейсер.

– Я непобедим для тебя, Дзард Иксор! – раздалось над опалённой пламенем разрушения горой.

– Кромвель отомстит тебе, – спокойно произнесли серебряные губы, призывая магию матери Земли.

– Восстань, Кромвель! – вскинув вверх мощные мускулистые руки, Маска резко опустил их и свёл вместе, громко хлопнув в ладони. – Отомсти своему губителю из мира Тьмы!

Не успел Маска произнести слова призыва до конца, как из-под земли вырос гигантский шип. Земная твердь иглой пронзила огромное тело космического исполина, разрубив горячим диоритовым слоем хребет исполинского создания на две части.

– Я должен в этот момент произнести «здравствуй», – сказал Дзард, – но я не стану этого делать. Как-то грустно. Поэтому в конце этой истории я произнесу лишь «Привет!».

Высоко задрав серебряную голову, Маска широко раскрыл рот, как можно дальше разводя челюсти, и из его глотки вырвался поток огня. Зелёное пламя лилось на извивающееся тело Дракона испепеляющей рекой. Маска чувствовал всем телом, как меняется внешняя структура его брони. Приятно было ощущать, как позвонки покрываются сферическими гранулами защиты, а в левой части тела рождается приятное тепло давно утраченного друга. Новые типы наномашин, как стайки муравьёв, направились в его тело, проникая внутрь пульсирующих сосудов и наполняя божественной энергией крови Бога, через оставшиеся следы ранений. Дзард, возвращенный из мира Теней духом небольшой планеты, теперь получал физическую оболочку и броню, которые когда-то оставил в имматериальном мире Космоса.

– Теперь, когда пламя войны за Господство на этом участке фронта погасло, ты должен вернуться на болота и спасти душу Азгалооорда.

Маска узнал этот голос.

Старичок, который подарил ему несколько месяцев жизни, теперь просил об обратном – вернуть герою его планеты душу, по глупости проигранную космическому титану в неравном поединке.

Серебряное лицо улыбнулось маленькому старичку, а мощное тело, сочетавшее в себе живой организм брони, опустилось на корточки так грациозно, что красноватые глаза Маски смотрели в лицо милому старичку на одном с ним уровне.

– Жизнь дарит жизнь, а смерть приносит смерть, – произнесли металлические губы. – Я выполню своё обещание, дух планеты, и верну твоим народам их полубога.

– Успехов тебе в этом, рыцарь, – произнёс старичок, с восторгом поднимая глаза на встающую в полный рост махину из светоплоти и тёмной энергии. – Твой геном Бога прекрасен, Дзард!

– Спасибо, – ответил Маска, возвращаясь в нормальное человеческое тело. – Теперь мне нужно найти Врата перехода и вернуться обратно, к Хехшту.

Интерлюдия третья

Густая темно-синяя жидкость выпустила тело Маски с такой легкостью, будто он вылезал из бассейна, а не проходил через межпространственный портал.

В этот раз Арболерус достойно встретил своего героя. В воздухе висел запах многолюдной толпы, свежей оружейной смазки и легких женских духов. А вокруг еще не до конца смолкли отголоски орудий после пристрельного залпа. Но инстинкт рыцаря отреагировал на произошедшие в крепости перемены раньше, чем Дзард понял причину их возникновения.

Щит из гравированной брони, выплавленной в самом Дворце Богов еще до начала сотворения Космоса, возник в левой руке Маски. Боевой меч Царя сверкал магической силой, как лучи горящей звезды. Оружие, напоминающее крест со сверкающей золотом, адамантием и красным металлом рукоятью, в которой красовались ряды силовых кристаллов брони и разрушения, могло не просто выполнять функции меча, но также позволяло своему владельцу использовать магические атаки высокой мощности. Кромка лезвия в этом мече служила местом фокусировки магической силы. С такой поддержкой и защитой Маска мог бросить вызов даже тому существу, которое он освободил из камня – Гартуилу.

Но встревожило Маску не само упоминание об этом воине, а то обстоятельство, что межпространственный портал, через который он попадал в Арболерус, был теперь не единственный.

В один ряд с порталом Маски стояли более двух десятков аналогичных порталов.

– Либо наш оператор преуспел в сборе друзей, – решил Дзард, – либо его выследили генералы Левиафана и сейчас мне предстоит вступить с ними в бой.

– Дзард? – неловко прошелестел голос человека-бутерброда.

– Как я ненавижу комнаты тактического планирования, – выругался Маска, деактивируя силу меча. Но щит оставался при нем. Все же с защитой можно было войти в командный центр. Щитом вряд ли можно было что-нибудь разрушить. Во всяком случае, так было написано во всех книгах по боевому искусству, и так думал сам оператор. Он, конечно, заблуждался в своих суждениях, но Дзард не спешил информировать об этом своего друга.